古代文獻中記載最早的龍舟是公元前318-296年，相當於戰國中期的《穆傳》。關於龍舟競渡的起源，流傳最廣的是紀念楚國愛國詩人屈原的祭壇傳說。公元前278年，農歷五月初五，愛國詩人屈因政見不被采納，被小人陷害，在洛江咽下仇恨，含淚自盡。楚人可憐他們，紛紛開船，在江上相救。以後這樣的說法越來越多，是各種傳說中影響最大的。隨著歷史的推移，龍舟比賽逐漸從壹種民俗演變為壹種帶有官方色彩的職業競技活動，形成了紀律嚴明、規範有序的龍舟運動文化，流傳到世界多個國家和地區，在廣闊的世界體育大觀園中占有壹席之地。南宋時期，廣東舉行大型的民間龍舟賽，明清時期，廣東的官方和民間龍舟賽更為普遍。解放後，全省各地每年都定期或不定期舉行龍舟比賽，水平不斷提高。龍舟具有獨特的觀賞價值。而且龍舟的鑒賞還是壹門學問！龍舟分為“專職龍舟”和“業余龍舟”。“全職龍船”只做穿越用，不做其他用途。“業余龍舟”是由生產船臨時改裝而成，使用後又恢復為生產船。專職龍舟分為專用龍舟、簡易龍舟、遊龍、造型龍舟等。各種龍船結構基本相同:船體包括槳尖或槳、龍頭、龍尾、各種裝飾和鑼鼓。大部分水龍頭都是整木雕刻的。無論是專職龍舟還是業余龍舟，賽前都是把龍頭放在船頭。水龍頭有各種形狀，取決於當地的習俗。廣州西江水系的公雞和東江水系的大頭狗各有特色。龍頭大部分被染成紅色，稱為“紅龍”。有的漆成黑色或灰色，稱為“黑龍”或“灰龍”。龍尾多為整木雕刻，布滿鱗片。船上最復雜的裝飾以順德的雞公頭龍船為代表。其中有壹座聖樓，壹面大鼓，壹面鑼。龍舟上裝飾著龍頭、龍尾旗、帥旗、傘。龍舟的大小是按接的人數來分的:3人、5人、10人為小龍舟，長約1.5至2尺；龍舟有20至50人，長5至7尺；60至100人以上為大龍舟，長9尺至10尺；還有200多艘特大龍舟。小龍舟只有橈手和舵手，中龍舟有鼓手和鑼手。龍舟配備了兩個鼓手和兩個鑼。珠三角地區河床比較寬，人民生活水平比較富裕，所以龍舟比較大，60人以上常見，100人以上的也很多。濺起的浪花、飄揚的龍旗、飛舞的龍舟、震耳欲聾的鑼鼓聲、吶喊聲，與兩岸歡樂的人們壹起，構成了中國龍舟穿越的風俗畫，帶著濃濃的鄉愁。龍船渡，緣起緣滅。
四五千年前，中國壹項有趣的傳統民間體育活動，在漫長的發展歲月中產生了各種各樣的龍舟習俗。
江西等地有旱龍舟的習俗。龍舟由竹木制成，觀眾如雲。《瓊州縣誌》載:“城中人系竹為船，五色紙飾，沿街唱鼓作賽，謂之旱船。”《徽州府誌》載:“五月五日，船遇疫，竹為之；畫中形似蟑螂，以十二人為神，遨遊各城。”《江西通誌》載，在金溪城裏，“每年五月五日，城內造龍舟，人在上面裝故事，船上數百人在陸地上騎行”。《南昌縣誌》載:“五月五日為旱龍船，引數十人砸之，鋪花擊鼓，滿通衢，士女給錢祈福，爭以鞭炮消災。”《歙縣誌》也記載了當地龍舟幹旱的習俗。四川省五通橋和浙江省武進縣晚上舉行龍舟比賽。龍船上裝飾著五顏六色的燈，有的是桂圓壹樣的彩燈，有的是壹堆堆漂浮在水面上的火苗。龍船成雙成對疾馳，燈火通明，倒映水面，分外動人，像遊龍在水上競速。郵輪輪渡比較常見。從漢朝開始就有劃船比賽了。在古代，端午節在杭州西湖周圍舉行娛樂性的龍舟比賽。根據《百獸夢》，政府在西湖舉行了壹場遊船比賽，比賽中有六艘龍舟在湖中嬉戲。船上裝飾著“七聖”、“二郎神”，劃手們戴著“大花”、“卷帽”、“紅綠戲衫”，就像演戲壹樣。這些龍舟也是速度比拼，在終點線奪冠。我省部分地區流行的龍舟風景也叫“借景”。每年5月1日至5月20日，指定水域邀請各鄉鎮龍舟“會景”。因為不爭名次，只表演技巧，所以叫“占便宜”。在各個鄉鎮輪流舉行，每天壹場。有些村莊非常重視“龍舟風光”，熱鬧得像壹個盛大的節日。嫁到外地村的女子，看到父母家的龍舟，她和丈夫孩子都會帶著鞭炮餅幹，劃著小船來迎接。