南北朝時期，許多文人致力於文學創作，使用的主要文學文體是詩歌和駢文。南朝的山水詩在謝靈運手中熠熠生輝，而後謝朓的山水詩清新醇厚，被譽為“大小謝”。詩人鮑照出身貧寒，卻善於用七言古詩表達憤世嫉俗的情懷。他的押韻七言歌為七言詩的發展做出了貢獻。
北方的文遠略顯落寞，但也有不少著名的雜文，如北魏李道元的《水經註》、楊玄之的《洛陽伽藍筆記》、北齊顏之推的《顏氏家訓》等。最成功的作家是從南到北的庾信。他的《詩賦》是南北文學的傑作，將南方精湛成熟的藝術技巧與北方雄渾爽朗的精神融為壹體，成為唐代詩風的先行者。總的來說，南朝作家對形式氣質的追求為唐代文學做了充分的準備。？
魏晉南北朝文學的特點；
南北朝樂府民歌也足以反映漢代樂府詩。南朝的吳歌、戲曲明快婉約，北朝的少數民族歌曲蒼勁有力，風格各異，但都是真摯的。？
從中國古代小說體裁的形成和發展來看，魏晉南北朝是壹個重要階段，其間出現了誌怪小說和軼事小說。其中，晉代幹寶的《搜神記》和南朝劉宋劉義慶的《世說新語》最值得關註。《世說新語》記錄了漢代至晉代許多上層士紳人物的逸事，氣韻生動，文字樸實細膩，實為後世筆記小說開了先河。？
由於文學意識的逐漸自覺，這壹時期出現了曹丕的《典論文》、陸機的《文賦》、劉勰的《文心雕龍》、鐘沛的《詩品》等文學作品。後兩者是中國文學理論發展史上劃時代的傑作。