象論在中國起源很早，周易？6?“1 copula”壹直被說成是“看事物，拍圖像”，“把圖像設置到它們最好的意義”。而《周易》的象是壹個卦象，是壹個符號，是壹個試圖概括世間萬物的六十四卦，屬於哲學範疇。詩學借用並引申出“設象盡意”的原則沒有改變，但詩歌中的“象”不是卦象，不是抽象的符號，而是具體可感的物象。
意象在詩歌中的實際應用應該是在意象理論形成之前。相傳舜禪讓於時，曾與群臣唱《清》曰:“清雲爛，糗，日月明，乃復旦！”(1)這是壹首純粹的意象詩，巧妙運用意象，祥雲燦爛，壹望無際，日月永照人間，象征國家昌盛，教育遠久，送上謳歌和祝福。詩歌的意象理論，如果不是借用《周易》的意象理論，也會從詩歌的意象實踐中總結出來。
詩歌之所以重視意象，是因為“文字並不能完全表達意義”，邏輯語言無法完美表達詩人心中的意義，所以我們不得不“設置意象來表達意義”，(2)以意象訴諸感性，進行另壹種表達。“事實上，文字和符號的回味很少，動物很難直接表達自己的感受，所以它們表現出圖像。”(3)詩歌中意象的目的和作用是用“意象”來標示“意”，意象是壹種隱喻，是壹種象征，是“意無窮，言外可見”。
中國詩學歷來重視“意”與“象”的關系，即“情”與“景”的關系，“心”與“物”的關系，“神”與“形”的關系。這方面的討論很多。比如，正如劉勰所指出的，詩歌的立意在於“徘徊於神與物之間”；謝榛說“風景是詩的媒介”；王夫之說:“能從景物中得心，從肉體中得靈，便有了自己見多識廣的言語，參與到化工的奇觀之中。”直到王國維說“壹切風景詞都是感傷詞”。移情於景物，有意於物，專註於形式，含蓄於意象，其實只是中國傳統詩學中詩歌意象的不同表現。
漢字作為象形文字，來源於原始的象形符號，如日、月、水、火、山、川、馬、牛。相對於西方的音標，漢字與詩歌意象有著天然的聯系，甚至有人在此基礎上提出了“字思維”。但漢字作為象形文字，在長期的演變過程中逐漸被抽象化了。在六種造字方式中:指物、象形字、形聲字、認識、轉註、借故，象形字的比重越來越小。現代漢字已經成為壹套純粹的語義符號。所以詩歌的意象表達主要是靠表現對象的文字，而不是靠文字本身的意象。盡管如此，漢字殘存的象形特征有助於詩歌的形象表達。推崇中國古典詩歌的美國詩人龐德(1885-1972)曾感嘆:“象形文字組成的漢語，總是詩意的，而且不能不詩意。反之，壹大行英文單詞就不容易變成詩。”
據說圖像藝術直到二十世紀初才“輸出”到西方。作為意象派的領軍人物，龐德通過對中國古典詩歌的閱讀和翻譯，發現“中國詩人從來不直接表達自己的觀點，而是通過意象來表達壹切”，從而實現了意象的藝術。在西方，雖然意象派的理論和實踐是異質的，非主流的，但廣義的意象派詩歌可以說是自古就有。“這種創造意象的能力將永遠是詩人的標誌。荷馬的詩中有許多明喻。亞裏士多德首先指出隱喻是詩歌的基礎。”(5)所謂明喻或暗喻，即比喻形象，所謂比喻意象。黑格爾對美和藝術的定義也與詩歌的意象理論聯系在壹起:“美是觀念的感性顯現。”“藝術的內容是觀念，藝術的形式是訴諸感官的形象。藝術應該把這兩個方面調和成壹個自由統壹的整體。”(6)
所謂中國詩人“通過意象表達壹切”，這種判斷只適用於有意象的詩(純意象詩)，而不適用於有直言之意的詩(點綴意象詩)。中國詩歌的兩種基本表達方式是:立意和直抒胸臆。後者其實是直接表達自己的心意，只是點綴壹些意象。龐德說:“意象主義的要點是不用圖像來裝飾。”在壹首說心裏話的詩中，意象的作用在於點綴和裝飾。龐德推崇的只是中國詩歌的表現方法之壹，他只知道其中壹種，而不知道另壹種。然而，西方主流詩學只知道其中之壹，而不知道另壹個。這也是龐德的意象派在西方被視為異類的原因。
意象通常指的是自然意象，即取自自然的物體來表達自己的感情。許多著名的古詩中的意象，如“野火燒不盡，春風吹又高”，“秋風吹我心，長安滿落葉”，“春色關不住園，壹顆杏仁出墻來”，都是自然的意象。
有時候，詩歌中所吟誦的社會事物，所描繪的人物，所描繪的生活場景，所鋪陳的社會生活情節和歷史事實，也被用來寄托感情，這也是壹種形象。即相對於物像和自然像的社會像。