由於北方長期戰亂，大量人口遷移或流放到南方，傳統繁華的黃河流域民生蕭條，於是中原的重心由北方向南方轉移，南方開始成為中國經濟文化的中心。
經過長時間的醞釀，南朝終於出現了第壹位大量寫山水詩的詩人謝靈運。
謝靈運，東晉謝玄之孫，後被襲為康樂公，劉宋時晉後降為侯爵。謝靈運對劉崧的政權不滿，在元嘉十年被殺。
謝靈運擁有大量的財富和壹定的權威，這是他欣賞山水、創作山水詩的第壹個便利條件。
謝靈運詩歌的內容主要是描寫山水，他的藝術特色是追求形似，盡力刻畫景物的細微差別。由於很難用文字來描繪景物的外在特征，謝靈運在他的五言詩中為了貼合現實，常常自創文字，所以他的詩偶爾也有生硬笨拙的缺點。但由於他主要采用寫生的手法，很少使用經典和粉飾，所以仍然能給人以代入感和清新優美的美感，與金代繁復的雕刻風格有很大不同。如“爬池上樓”:
其中“池中春草長，園中柳變鳴禽”壹句，後被稱為“五言千古新”。據石楠說，鮑照對其詩中的景物描寫有所評論，如“初芙蓉自然可愛”。
謝石詩歌的另壹個特點是它以形而上學的方式結束。當然，除了詩的結尾，有時也會在中間插入壹些，比如“學德智太多，不負責還田”，但其“山水+玄學”的模式確實是最顯著的特點。
由於謝石不像陶淵明的田園詩那樣把自己置身其中，是對景物的純客觀描寫，不包含作者自身的情感線索，所以其推理突兀，與景物描寫無關，成為全詩的負擔。
但作為著名的山水詩詩人，他對景物的描寫也相當出色，所以對當時和後世仍有很大影響，成為南朝詩風轉變的首倡者。
鮑照出身卑微，又因為家庭觀念被貶到了後輩的位置，所以郁郁寡歡。在他的詩歌中，樂府詩成就最高。
唐杜甫對“君意寶從軍”的評價是真的。比如:
這首詩，是第壹首邊塞詩，氣勢磅礴，細致入微，如“馬毛縮如刺猬，角弓不可伸”。讀起來生動又有感覺，如置身於長城外的壹條冰冷的河中。
也有表達自己感受的作品，比如:
劉宋時期，文壇逐漸擺脫了玄言詩的風氣，在吟誦古詩詞、刻詞風氣的影響下，開始註重用典，使用典之風興起。
傅亮是這種文體的第壹個代表，但他的作品主要是實用性的，後來的用典詩人有顏延之和謝莊。
顏延之的詩歌用典過多，影響了詩歌意象和意境的創造。這也是註重典故的詩人的通病。
鐘嶸的詩批評顏延之、謝莊“幾乎抄書上的文章”；據石楠說，鮑照還批評顏延之“鋪張織錦和刺繡，但也雕刻眼睛”。
但顏延之也有壹些擺脫典故束縛，更好地表達感情的作品，以《五君子頌》為代表作品:
《五君子頌》以竹林七賢中的阮籍、嵇康、向秀、阮賢、劉玲為詠唱對象，借以抒發情感。全詩充滿了鏗鏘的韻腳和感情，是他本人豪放不羈的真實寫照。
到了南齊永明年間(483 ~ 493)，壹種新的詩體——永明體終於出現了。
永明體最鮮明的特點是規範了詩歌語言的音律。它的出現為現代詩歌的最終形成奠定了基礎，是中國古典詩歌發展史上的壹個重要轉折點。
在陸機的《文賦》中，已經提出了“聲聲叠代如五色宣言”，要求我們在文學作品中用詞時要註意音韻的變化，但此時的觀點只是壹種比較籠統的理論。直到永明體的出現，才有了對作品旋律的人為規定。
永明體節奏以“平、上、曲、入”四聲為基礎，將詩歌中單調或不協調的現象歸為“八病”。
但此時的性情論無疑是不成熟的，也是過於苛刻的。這樣刻板細致的規定，也會給詩歌創作和情感表達帶來約束。即使是永明體的代表詩人沈約、謝朓，也不能完全遵從。所以這個理論的提出也受到了很多人的批評。
從文學發展的角度看，“永明體”理論是壹大進步，它使掌握音節搭配規律和有意識地搭配音節成為可能，為現代詩歌的形成奠定了基礎。
除了“聲疾”之說，永明體詩人還有壹些值得壹提的文學主張:根據《顏氏家訓》提出文章要“從三變”，易見事，易讀易背。易見是指反對生僻典故，易讀是指反對生僻字，易讀是指強調文章聲音的抑揚頓挫。
這裏有兩首永明體的詩:
由於音律規則的約束，永明體的篇幅不能太長，但音節流暢，用詞優美，用詞簡潔貼切，感情深厚，朗朗上口。
新詩:古體詩和現代體詩的過渡形式。從永明體詩人到現代體詩，凡是符合相應特征的作品都屬於新體詩，其中也要求詩與詩之間的二重性。
永明體最傑出的詩人是謝靈運的同宗，所以他也被稱為“二謝”或“大謝小謝”。
與謝靈運相比，謝朓的詩更加和諧詩意，不存在語言生澀和形而上結尾的問題。但他的詩缺少謝靈運那種超凡脫俗的筆法，境界也比較狹窄。
謝朓詩歌的音節優美、自然、流暢，具有與永明詩相同的特點。
謝朓還有壹些五言四句的小詩，風格細膩，內容婉轉，與唐代後來的五言絕句很像，應該是受其影響。
謝朓是南朝最優秀的詩人之壹，他對梁晨詩風的影響很大，尤其是對唐代詩人。比如李白高度贊揚謝朓。
南齊晚期(公元494年)，殘暴的齊明帝蕭鸞繼位。受朝廷政治鬥爭的影響，永明作家受到牽連，王戎被殺，沈約、謝朓、範蠡獲釋。因此，後期他們的作品往往脫離了永明體的束縛，不再以節奏技巧為主，而是將真情實感傾註到作品中，體現出個性化創作的趨勢。比如:
太平年間，各種外術依然凸顯才情，但亂世之詩往往是發自內心的真摯。
詩風轉變後，仍具有永恒風格的魅力，不是簡單地回歸古體詩，所以這壹時期的創作可視為永恒風格的新風格或古體詩的新體裁。
蕭鸞在位僅五年就去世了，“竟陵八友”之壹的蕭炎掌權。公元502年，建立梁朝，取代南齊。
蕭炎本人也是壹名學者，登基後熱衷於提拔學者。但作為國王，他無法專心寫作，於是眾多文人聚集在蕭統太子身邊，形成了當時最有影響的文人集團。
蕭統主張文學作品既要有“美”，又要有“雅”。美指的是文學的形式美，雅指的是儒家正統的文學觀念，自然有他的太子身份。蕭統的詩歌沒有特色，他最大的貢獻是主持編纂了中國現存最早的文學總集——《文選》。
公元531年，太子蕭統病死，蕭綱繼位為皇太子。但他的文學觀念與蕭統的雅並不相同，只是過分強調詩歌的形式美而忽略了內涵。再加上她們的生活範圍本身就很狹窄，所以題材極其有限，大多是歌頌身邊的事和女人的體態，最後形成了“宮體詩”。
宮體詩要求詩歌:華麗的語言、精確的對仗、密集的典故、和諧的音韻，可以說是從整體上概括了詩歌的外在技巧，如:
宮體詩在內容和風格上都有明顯的不足，甚至有些作品格調低下，對情色描寫露骨，但宮體詩大規模描寫女性的外在美還是第壹次，這也是對傳統詩歌的突破。
同時，宮體詩對對偶性和排比性的把握更好，在形式技巧上積累了更多的經驗，這對古代詩歌向現代詩歌的演變有很大的幫助。
繼《蕭統文選》之後，蕭綱主編了《瑤臺詩》。由於其宮體詩的艷體，蕭綱命徐陵搜集西漢以來所有與艷體詩相似的相關作品，以與蕭統留下的雅體詩風相抗衡，提高自己的政治地位。
《魚臺新詩》收錄了西漢以來660多首女性題材的作品，包括曹植的《孔雀東南飛》、《棄婦詩》、庾信的《七夕詩》、余、董嬌嬈等多首樂府詩，以及玄學派詩人孫綽的《桃葉情人歌》、《碧玉情人歌》。
316年，阿提拉劉堯入侵長安，西晉滅亡。西晉皇族司馬睿建立東晉，建都並統治南方，而長江以北則陷入連年戰亂和政權的共存與更叠。120多年間，出現了多個政權，史稱“十六國時期”。
民生蕭條，壹些少數民族政權仇視漢人，尤其是漢族的知識分子。因此，這壹時期的詩歌很少，唯壹有較大影響的作品是女詩人蘇慧的回文詩。
蘇慧的回文詩，又名《玄寂圖》，共841字，縱橫29字，均可縱讀、橫讀、斜讀、交互讀、豎讀、倒讀、疊讀，可謂匠心獨運。
南朝樂府中，藝術水平最高的是西周曲；
北朝樂府中，《木蘭詞》和《敕勒歌》是最好的作品。