1931 9月18日夜，盤踞在中國東北的日本關東軍，按照精心策劃的陰謀，炸毀了沈陽柳條湖附近由鐵路“警備隊”修建的日本南滿鐵路軌道，並嫁禍於中國軍隊。日軍以此為借口，炮轟中國東北軍北營，制造了震驚中外的“九壹八事變”。次日，日軍攻入沈陽，接連入侵東北三省。1932年2月，整個東北淪陷。從此，日本偽滿洲國政權在中國東北建立，開始對東北人民進行長達14年的奴役和殖民，使東北3000多萬同胞飽受亡國奴之苦。
九壹八事變是日本蓄意制造和發動的侵華戰爭，是日本帝國主義侵略中國的開端。九壹八事變也標誌著世界反法西斯戰爭的起點，拉開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。