土家族自稱“比茲卡”(意為當地人)，有自己的語言。土家語屬於漢藏語系藏緬語族，接近彜語支。大部分人說漢語，只有少數聚居區還保留著土家語。沒有國語，通用漢語。祭祖，信多神。
主要從事農業。編織和刺繡是土家族婦女的傳統工藝。土家族傳統工藝包括雕刻、繪畫、剪紙、蠟染等。土家織錦，又名“西蘭卡普”，是中國三大名錦之壹。
土家族愛唱民歌，有情歌、哭嫁歌、搖擺歌、勞動歌、菜歌等。傳統舞蹈有“擺手舞”、“甜鐘舞”和歌舞“茂谷寺”。樂器有嗩吶、木葉、《冬冬葵》、《打人佬》。
禮儀主要包括:見面時互相問候，家裏有客人時要熱情好客。如果大年初壹有去土家人家做客，主人會拿出雪白的糍粑來烤。當兩面金黃時，將它吹幹凈，填入白糖或蜂蜜，雙手奉上。有些地方給客人送糍粑還是有壹點講究的，就是烤好的糍粑給客人後，不許客人吹灰，要拿就咬。這時候主人會搶過來吹幹凈，然後蘸糖給客人吃。