十二音技法音樂在美學思想和創作技法上與印象主義完全不同。他們認為，藝術不應該被“描述”或“符號化”，而應該直接表達人類的精神和經驗。這種觀點與繪畫中的表現主義壹脈相承，即通過藝術揭示人類的精神世界，將瘋狂、絕望、恐懼、焦慮等病態情緒與人類不可思議的命運混為壹談。
這種手法在作曲技法上絕對不落俗套，完全無視過去的調性規律和和聲函數規律，而是對八度中的十二音給予同等的重視，摒棄了過去主音、主音和從屬音的概念，使無調性占據了絕對的主導地位。因為舊的旋律軌跡被破壞了，旋律既不均衡也不重復，只是壹系列獨特的聲音。節奏也難以捉摸，幾乎完全沒有節拍，打破了以往的平衡，所以很自由。在樂隊編曲和配器上，不再追求以往那種龐大誇張的音響，而是采用了壹種精致簡單的小編曲，帶有明顯的室內樂屬性，但色彩上並不像印象主義那樣閑適淡然，而是簡單明快，強烈有力。
最早嘗試十二音技法的作曲家壹般是奧地利作曲家豪埃爾。經過音樂表現主義人物奧地利作曲家勛伯格及其弟子伯傑、魏博恩多年的探索，他們都用自己的實踐證明了這種新思維在音樂創作中的可能性。他們作曲的基本技法是:十二個半音全部按固定順序組成壹個音樂序列，音樂序列中的每個音都不能重復。它沒有主題的概念，只是壹個骨架，壹個滲透在使用它的作品中的音樂概念。1923年，勛伯格的五首鋼琴曲和室內樂小夜曲；伯格的小提琴協奏曲和小歌劇《露露》；魏博恩的《鋼琴變奏曲》(作品27)和《六首短曲》(作品9)都是他們的代表作。