元代是元曲的全盛時期。壹般來說，元雜劇和散曲統稱為元曲，都采用北曲作為演唱形式。散曲是元代文學的主體。但元雜劇的成就和影響遠遠超過散曲，所以有人把元雜劇稱為“元曲”，也叫“元曲”。
雖然有固定的框架，但並不死板。在固定框架中允許交錯字符，可以在壹些曲牌中加入句子。用韻上，允許平仄，比格律詩的絕句和宋體詩靈活。所以讀者可以發現，同壹個“曲牌”的兩首歌，有時會出現字數不同的情況，就是這個原因(同壹個曲牌裏，字數最少的那首就是標準幀)。