黃河發源於青海巴顏喀拉北麓的占宗列運河，海拔5400多米，周圍群山終年積雪。黃河源頭有壹片星海，是無數小湖的沼澤。離開星海後，進入鄂陵湖、紮陵湖至瑪多，繞過積石山、西青山，穿越龍羊峽至青海貴德，全長1900多公裏。上遊段從歸德到綏遠省河口鎮，全長1500多公裏。黃河在甘肅，經過很多大峽谷，匯聚了很多支流。中遊從河口鎮到玉瑾，全長1100多公裏。河水向南流，流經黃土高原，攜帶大量泥沙，奔湧而下，至壺口，地勢險峻，形成壺口瀑布，再經龍門峽至潼關，河道變寬，因秦分、洛河、瀟水支流匯合，水量大增。河道到潼關時被華山阻斷，轉向東，過三門峽到羅瑜，然後進入平原地區。下遊段從金夢至山東利津縣流入渤海，全長870多公裏。由於泥沙淤積，水流緩慢，兩岸築堤，成為地面以上的地上河流。
黃河源頭和上遊河段最曲折，中遊河段次之，下遊河段順直。從蘭州到潼關，河流繞過壹個長方形的三面，就是著名的河套，長約2000公裏。古代河流下遊漂流，有時河水在山東丘陵北部流入渤海，有時又在山東丘陵南部奪取淮河流入黃海，距離達500公裏。
歷史上黃河泛濫過城市。據記載，2000多年來，黃河下遊決堤1500多次，大規模改道26次。洪災區北至天津，南至江蘇、安徽，達25萬平方公裏。河水攜帶的沈積物總量平均每年超過16億公噸。由於下遊河段地勢較低，河道坡度平緩，流速降低，大量泥沙淤積在河床上，平均每年4億多公噸，其余泥沙流向河口，沖積成向大海延伸的河口三角洲，平均每年填海造地20多平方公裏。黃河流域土壤肥沃，物產豐富，山川壯麗。居民幾乎占中國總人口的四分之壹，而耕地約占全國的40%。