漢朝時，蘇武被派往匈奴，被可汗流放到北海放羊。10年後，漢朝接近匈奴，可汗還是不肯讓蘇武回漢。和蘇武壹起出使匈奴的常惠，偷偷把蘇武的情況告訴了中國大使，設計讓中國大使告訴可汗，漢朝皇帝打獵的時候打死了壹只大雁，鵝的腳上綁著壹封信，告訴他蘇武在壹個沼澤裏放羊。單於聽後，只讓蘇武回漢去。後來，人們用鴻雁比喻信件和送信的人。
詩歌意象
先秦兩漢時期“鴻雁傳書”的出現。《詩經》以來，“雁”從人們日常生活中的“伴侶”變成了詩歌中的感傷意象，卻不見“鴻雁傳書”的影子。《楚辭》中有四篇關於鵝的文章，屈原《四仁美》中有壹句:“因鳥歸而難言。”洪興祖指出:“想到大雁是觸及中國人情感的壹個很好的方式。”
雖然屈原本人並沒有指出這只傳達愛情的“歸鳥”就是鴻雁，雖然這只歸鳥只傳達了“愛情”，但足以啟發後人的思想，與《鴻雁列傳》相去不遠。