《老人與海》的故事以20世紀中葉的古巴為背景。主角是聖地亞哥的壹個老漁夫，配角是壹個叫馬諾林的孩子。奄奄壹息的漁民連續84天沒抓到壹條魚，差點餓死；但他仍然不服輸，充滿了奮鬥的精神。終於，在第85天，他釣到了壹條18英尺長，1500磅重的馬林魚。大魚把船拖向大海，但老人仍緊緊抓住不放。即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，左手抽筋，他也絲毫不氣餒。經過兩天兩夜，他終於把大魚打死，綁在船上。但是許多小鯊魚立即來搶奪他的戰利品；他把他們壹個個殺了，最後只剩下壹個斷了的舵柄作為武器。結果大魚也難逃被吃光的命運。最後，老人筋疲力盡地拖回了壹副魚骨頭。他回家躺在床上，只好從夢裏尋找過去的美好時光來忘記殘酷的現實。
老漁夫雖然老了，但運氣不好，失敗了；但他仍然堅持努力，他能夠以失敗的方式贏得勝利。這部小說表現了壹種掙紮的人生觀。即使面對不可征服的自然，人們仍然可以在精神上取得勝利。也許結果是失敗，但在奮鬥的過程中，我們可以看到壹個人如何成為壹個頂天立地的人。