《楚辭》對自然景觀的描寫比《詩經》更加具體、生動、細致，顯示了作者極高的審美能力和豐富的藝術想象力。東晉時期，玄言詩和山水的審美意識逐漸增強，出現了許多描寫自然山水的絕句。
但總的來說，當時的山水描寫在全詩中只是少數，只是詩人用來觸發、烘托、對比、渲染詩人思想感情的壹個片段。直到謝靈運。山水是詩歌的主要描寫對象，玄言詩向山水詩的主題轉變已經完成。
謝靈運出生於會稽會寧。他出生在東晉最顯赫的貴族家庭。他年輕時攻擊的龔，被稱為“謝”。
謝靈運致力於描繪山水景物，使山水成為獨立的審美對象，從而扭轉了當時玄學派的詩風，開創了文學史上的山水詩派。他的代表作《爬池上樓》、《石屋歸湖》等，最能體現他詩歌的特色。
這壹時期出現了、鮑照、、謝莊、唐慧秀等著名詩人，其中以鮑成就最大。
鮑照是江蘇漣水人。出身貧寒，曾在臨海參加過劉子愷的軍隊，史稱“鮑參軍”。雖然出身卑微，但他自視甚高，以為憑借超人的才華名利唾手可得，但事實並沒有他想象的那麽簡單。
當他的人生目標沒有實現時，他經常在詩中湧出憤怒的話語。在18件他的代表作《擬化難行》中，我們可以感受到他情感上的沖動、激越和緊張。《吃不消案》這首詩，表現了壹個才華橫溢、自尊心極強的詩人，在不公平的現實面前，極度的憤怒和壓抑。
鮑照尤其擅長七言詩，他還在詩歌中糅合了各種句式，寫了許多雜言七言詩，為七言詩的發展做出了巨大貢獻。
南齊永明年間，周青寫了《四聲切韻》，論述漢字的四聲:平、上、遠、進。詩人沈約將四聲運用於詩歌節奏，要求詩歌音韻均勻押韻，音韻和諧，對仗工整，遣詞華麗，提出了“四聲八病”說，形成了壹種新的詩歌風格，稱為“永明體”或“新體詩”。
沈約和謝朓是最著名的“永明體”詩人。
沈約，吳興武康人，生活在宋齊時期，做過官。沈約描寫山水和朋友感情的詩優美而真摯。
謝朓是謝靈運的後代，人稱“小謝”。他和謝靈運都擅長寫山水，但他們的寫作方法不同。謝朓做出更多的選擇，對自然景物進行提煉和重新排列，更加完美。
謝朓的山水詩既吸收了謝靈運的細膩，又融於景物之中，從而擺脫了謝靈運的堆砌雕琢，擺脫了玄學詩的枯燥乏味，形成了清新流暢的風格，作為“去三山晚望京城”的代表，對後世影響很大。
北朝文化相比南朝很冷，只有庾信兼具南北之長，盡顯大家風範。他的詩對仗工整，情深意切，詞美雋永，初步融合了南北詩風，既有南朝的華麗精致，又有北朝的剛健雄渾，開拓了他詩歌的審美意境。