和他同時代的人壹樣，他小時候上的是私立學校，後來進了江蘇省第八中學，1916畢業。
同年進入北京大學哲學系，1920畢業。
畢業後先後在杭師大壹附中、兀術中華學院、臺州浙大六附中、溫州浙大十中、寧波浙大四中、春暉中學等學校任教。
1925年8月受聘清華大學中文系教授。
1930，代理清華中文系主任。
1931年留學英國，漫遊歐洲多個國家。
1932回國主持清華文學系。
1937，西南聯大南行。抗戰勝利後，朱自清隨清華大學退役，回到北平。
1948八月死於北平。
朱自清早期的創作是從新詩開始的。1922年，他與俞平伯、葉聖陶等壹起創辦了《詩歌月刊》，這是五四以來最早的詩歌雜誌。
1923年發表第壹首長詩《毀滅》。
1926 10月，發表第壹本散文集《背影》。
1924年2月《痕跡》出版後，朱自清的創作足跡開始從詩歌轉向散文。
1928年出版第壹本散文集《背影》。在此期間，他還寫了《背影》、《荷塘月色》等許多膾炙人口的散文。
1932年9月任清華大學中文系主任。此後，朱自清將大部分精力用於中國古典詩詞的教學和研究，同時寫了許多散文和書評，至今仍有散文集陸續出版。抗戰時期，由於昆明物價飛漲，家庭人口多，開銷大，生活極其困難。在如此艱難的條件下，朱自清仍然夜以繼日地工作，進入高產創作期，先後出版了《倫敦雜記》、《新詩雜談》、《詩與詞》、《經典談》等作品。
1946回清華，胃病加重了。他病了，完成了他的著作，如《雅俗共賞》、《中國影響》等。
1947年，他發出了對北平當局任意抓人的抗議，並簽署了《反饑餓反內戰宣言》。
1948年6月，他在抗美援日抗議書上簽名，拒絕接受美援面粉。在嚴重的營養不良下，他拖了十幾年的病體再也經不起煎熬了。
1948年8月6日胃病復發，12年8月2日病逝於北平。
去世前，他還告訴家人不要買美援面粉。毛澤東稱贊朱自清寧願餓死也不接受美國“救濟粉”的精神，稱贊他“表現了我們民族的英雄主義”。朱自清的壹生，是從作家到學者的壹生。在他有限的壹生中，他始終把自己的研究工作與文學創作和鑒賞活動緊密聯系在壹起，留下了二十多種作品，約兩百萬字，是後人取之不盡的財富。