燕國君主燕昭王壹心想廣納賢才，但很多人認為燕昭王並不是真的渴求人才。結果，燕昭王壹直沒能找到壹個有才能的人來治理國家，維護國家的安全，他整天郁郁寡歡。
後來，壹位名叫郭隗的智者給燕昭王講了壹個故事，大意是壹位君主願意出2000金買壹匹千裏馬。然而，三年過去了，他壹直沒有買，三個月後，他終於找到了壹只千裏馬。當君主派他的手下用大量的黃金去買壹匹千裏馬時，這匹馬已經死了。但是被派去買馬的人用520金買了壹匹死千裏馬。君主生氣地說:“我要壹匹活馬。妳怎麽能花這麽多錢買壹匹死馬呢？”
國君的手下說:“壹匹死馬妳都願意出五百兩黃金，何況是壹匹活馬。我們此舉必然會吸引世界各地的人來為妳提供活馬。”果然，沒幾天，就有人送來了三匹千裏馬。
郭坤補充道:“要招才，必先招我郭坤。像我這種沒什麽見識的人，可以被君主收養。比我優秀的人，壹定會壹路走來。”
燕昭王采納了郭淮的建議，收郭淮為師，為他建了壹座宮殿，還特意建了壹個高高的平臺，上面鑲有黃金。成為黃金臺。後來，沒過多久，壹個飽受內亂和外患摧殘的弱國，逐漸變成了壹個富強的強國。
黃金臺用它來比喻吸引人才。
後人有詩，曰:
戶部侍郎只是壹個人才，文章比黃金臺早。
——王廣信《送董滄水訪楚越》
陳子昂在幽州城樓上。