他人生的第壹個階段是在德宗貞元六年(790)之前。劉禹錫自幼好學，熟讀儒家經典，遍訪百家。小時候去吳興陪和尚和詩人，得到他們的指點，受到權德輿的器重。他後來對江南壹直保持著好感，自稱“江南客”
第二階段，貞元七年至順宗雍正元年(805)。劉禹錫19歲在長安讀書。貞元九年，與柳宗元並列進士，後升為弘慈。貞元十壹年，赴吏部考秀才，授太子校書，開始踏上仕途。他希望在政治上有所作為。在入仕之前，他就聲稱“道不施於人，誌在積累”(《授人以權之書》)。《華山歌》中，“智明”說:“能使天下人壹見變骨。山固無限，故為嶽。”老公沒什麽特長，雖然貴，但還是很平庸。“成為官員後，他積極參加政治活動。貞元十六年，加入杜佑為幕書記，參加討伐徐州叛軍。十八年，調任渭南縣主簿。次年，擔任監事。貞元二十壹年壹月(同年八月改為雍正)，駕崩，順宗即位，王等人受命推行壹系列改革弊政的措施。當時的劉禹錫被任命為屯田外交大臣，判了撐鹽撐鐵案。他與王、王□和柳宗元壹起，是政治革新的核心人物，被稱為“二王”。僅僅過了半年，革新就遭到宦官和藩鎮的強烈反對。順宗被迫退位，憲宗即位。九月，革新失敗，準予王死刑。劉禹錫先是被貶到連州(今廣東省連縣)任刺史，後被貶到江陵，後被貶到郎州(今湖南常德)司馬。同時有八人被貶為遠州司馬，史稱“八司馬”。