當時洛陽這個地方，跟現在不同，洛陽不像秦國那樣搞農業，也不想楚國宛城那樣大煉鋼鐵制造業，而是純商業大都會，是當時中國的大上海，這跟它身處中原四通八達的地理位置有關。就像蘇秦的嫂子說的那樣：“周人之俗，治產業，力工商，逐什二以為務”，追逐十分之二的商貿利潤。商人腦子都聰明，商業發達的地方，咨詢業也就出來了，因為三流的商人是賣產品，二流的商人是賣技術，壹流的商人就賣知識了。蘇秦的大哥、二哥，都是知本家，到處賣點子——美其名曰說客。
舉個例子來說。當時的洛陽是大周天子的都城，十分沒落的大周天子依舊沒忘記窩裏鬥。他的兩個王子為了爭奪玉璽，分裂成西周、東周倆小國。東周公在洛陽（今洛陽以東四十裏的“周漢魏故城”辦公，西周公在王城（洛陽市內王城公園下面）發展。而周赧王就依附其中的壹個周公過活。
這兩個周還互相掐架，於是給了知本家掙錢的機會。當時東周公要種稻子，西周就堵塞水源，不讓貴如油的東西流到下遊，把東周氣死了。蘇秦的大哥或者二哥（具體是誰沒說清除）跑去出主意，教西周人放出了水。東周人大喜，紛紛跳到大田裏插秧種水稻。水稻們長到了半熟未熟、青春期正濃郁的時候，蘇家老大（或老二）又教西周人突然把水閘壹關。沒水了，下遊的東周水稻全部變成幹屍，顆粒無收。氣得東周人跳腳罵娘。知本家卻掙到了咨詢費。
雖然這個記錄於《戰國策》的故事不太可信，但還是說明了“說客”在當時的名聲確實不怎麽好，基本上跟現在股評家的嘴壹樣很臭，不過他們畢竟是中國最早壹批consultant，並且吸引了蘇秦也加入了這個行列。
蘇秦到了三十來歲年紀，在咨詢業混得並不行，除了娶了壹個媳婦以外，尚無別的成就。壹般作咨詢的人都明白，要到缺乏知識的地方去兜售知識，才能拿到項目——比如北京的咨詢師都是往河北、山東這些周邊的地方上山下鄉，在知識密集的北京，反倒是吃不開的。
於是蘇秦就準備離開洛陽，到最南邊的楚國和西邊的秦國這倆知識稀薄的地方去騙客戶。就像現在的咨詢師必須有壹套行頭：西服革履。外加筆記本電腦，蘇秦也給自己弄了壹套黑色的貂裘當行頭，深顏色的衣服比較像智者，他沒有私家馬車可坐，就讓馬車坐他——弄了壹輛桑木車輪的小車，找人推著（這
樣，雇馬夫的錢和養馬的錢，合壹份就夠了），車上當然不能裝商人的俗氣的
金玩玉器，當然也不能裝農民的大糞，按戰國策記載，蘇秦裝了壹車書。他沒
有珍貴的木箱裝書，就拿滕草編織了壹個草箱子用。此外還有壹個口袋，裏邊
是必要的細軟。當時的口袋跟現在不壹樣，叫做“橐”，也就是把壹個布筒
子，兩頭都紮上口，就是橐了。我想，這也是窮人因陋就簡的作法。
於是，蘇秦離開了生他養他的“乘軒裏”——這是他家所在的街區，類似現在的“騾馬市胡同”（是販賣騾馬的地方），而乘軒裏大約因為有可以乘軒（帶遮陽圓傘的車）的富貴官員住過而得名。
蘇秦遊走江湖，長途跋涉來到楚懷王那裏拉項目。楚懷王很不好見到的，蘇秦說：“謁者難得見如鬼，王難得見如天帝”（傳達室的幹部比鬼還不容易露面，見大王更好比去見God）。蘇秦做了好幾個項目建議書，送進去，但內容大約總脫不開人雲亦雲的“任用賢人”之類，跟現在咨詢顧問常說的“以人為本”這樣的廢話差不多。楚懷王覺得隔靴搔癢，沒有聘請他立項的意思。蘇秦就抱怨說：“楚國這地方真不是人待的，糧食貴的像玉石，燒火的柴薪，貴的跟桂樹壹個價，媽的，我不伺候了。”
於是，離開了楚國，往知識稀薄的西秦碰運氣（雖然沒談來項目，但蘇秦竟為我們創造了“食玉炊桂”這個成語，未來他還將創造成語“不可同日而語”，是在趙國創造的）。
來到秦國，秦國這裏也不是人待的。
蘇秦大約有幸見到了秦昭王，為了討客戶喜歡，就先對秦昭王吹捧恭維了壹番，突出秦國是“天下之雄國”，又說秦國如何如何田肥民富，如何如何車多卒眾。秦的山嶺關塞，農桑獵牧，都被他大力渲染壹番。接著列舉歷史典故，壹氣連用五帝、三王、五伯、明主、賢君的九件征伐事例，氣勢奔放，辭意飛揚，以增強自己的論點——只有通過武力戰爭，才能並吞天下（這不是廢話嗎）。蘇秦又綜敘了自己的外交、策論、法令、文教、信義等等新“知本”，言辭淋漓鋪陳，邏輯綿密入扣，還壹連竟疊用了25個四字短句作分層排比，淩厲揮霍，辭意縱橫。聽得秦昭王直翻白眼。
辭令雖好，可惜氣壯而理不直，不符秦國此時的國策要求，其結果倒是“舌弊耳聾，不見成功”了。秦王回絕他說：“寡人聽說，羽毛不豐滿者不可以高飛；文章不成就者不可行誅罰；政教不順者不可以煩大臣。”意思是，我們秦國還需要養精蓄銳，不能窮兵黷武，大事攻伐。
（蘇秦的這篇presentation演說稿，去《戰國策》裏還可以讀的到，語調鏗鏘有序，文勢起伏不平，聲律抑揚多變，是篇好文章。）
最後蘇秦說道：“臣固疑大王之不能用也。”意思是，雖然已經感覺項目談不下來了，但仍懷僥幸心理，激將壹下。最後他幹脆罵街，直斥秦王昏亂迷惑、沈溺不悟，意欲用激將法引他上當。最後還是不行，面談失敗。
蘇秦只好回到旅館裏，累計寫了十篇新的presentation，獻給秦王，“說秦王書十上”，曠日持久，還是不行，直拖到盤纏花光，無可奈何，才終於被旅店主人客客氣氣地趕出了客房。
對於功成名就的高度關註，使蘇秦擁有無窮的耐力，可以忍受諸種際遇，並且把辛酸苦難壹笑了之。這大約就是胸懷大誌吧。此時的蘇秦，雙輪車已經不見了，馬夫也沒了，貂裘也因為花不起錢請人幹洗而敝舊了，黃金全部用光了。他只得自己挑著書袋子，往回家路上走。
正當他懊喪的時候，嗷嗷叫的肚子向他展開了另壹個難題。他想找點塞肚皮的，逆旅客店小菜下鍋的聲響，誘惑著他。他把肩膀的行李換了換肩膀，雖然眼睛早就準備著，不往掛著豬肉牛肉幹兒的那邊看。但熟肉散出的濃味，還是誘出他的舌尖，把嘴唇舔了兩舔。蘇秦發誓，等將來騰達了，壹定要把牛肉幹吃脹了自己才算。
當時穿聯各大諸侯國之間是國道，道上的旅館分兩種。“凡國野之道，十裏有廬，廬有飲食；三十裏有宿，宿有路室，路室有委；五十裏有市，市有候館”，這都是官辦的，官人們可以住在那裏聊天休息，有錢的人還帶著樂隊，晚上在驛站卡拉OK，但這不適合蘇秦。適合蘇秦的是私營旅館，叫“逆旅”。
由於虱子多，蘇秦每天早上從逆旅起來，都要渾身散抖，好像跳hip hop。
當時國道上有公***汽車，叫傳車，但是官家用的。蘇秦是個布衣，又沒有私家車，只好步行，為了走的好，他還打著綁腿。
路邊的小楊林斜占去了大半個幽暗的天，使人感到“君子疾沒世而名不稱焉”的為人的孤獨。蘇秦囊中空潰，朝不保夕，形容枯槁，面目犁黑，為自己的計劃大肆感慨了壹下。可惜自己只有性命壹條，被套壹雙，壹切都是未知。
蘇秦小腿酸疼，好像戰場上退下來的兵。幾只燕子飛快地變換著隊形，輕輕地掠過蘇秦的腦門，洛陽快到了，近鄉的人心更膽怯了。到乘軒裏時的蘇秦，再次被“乘軒”兩個字所刺激，使他羞愧難當。困頓狼狽的蘇秦，如今展現在兄長妻嫂面前，已經跟鬼差不多了。他從前的核心事業成就，家裏唯壹的不動產——就是娶來的媳婦，根本不搭理他，兀自在縫紉機上操作，低著頭。他的嫂子根本不給他點火做飯，而是埋怨說：“我們洛陽人自來攢本錢做生意，而您釋本而事口舌，放著好好的產品不賣，偏去賣知識，如今大困，不亦宜乎！”
蘇秦喟然長嘆：“妻不以我為夫，嫂不以我為叔，父母不以我為子，我完蛋了！”
既然妻子不以他為夫，想來睡覺時也是用被子死死裹著自己，不許他上床來。蘇秦夜半無聊，就在堂裏翻出些舊書來。蘇秦不怨天尤人，他反躬內省，決定窮且益堅，知恥而憤發。他壹邊讀書，壹邊“引錐自刺其股”，為我們兢兢業業地創造“懸梁刺股”的成語。終於他讀到了壹本《太公陰符》的奇書，反復揣摩，伏而誦之，大有長進。他的苦心深研，連他頭發上的虱子都被感動了。
這匹虱子是從逆旅帶回來的，由於蘇秦把頭發懸在屋梁上吊著看書（以免熬夜
時熬不住），結果把很多頭發都弄掉了。隨著蘇秦學問的與日俱增，他腦袋頂上也越來越禿。那匹虱子在蘇秦的腦袋上散步，帶著自己生下的孩子，感慨地說：“孩子們啊，光陰似箭啊，我像妳們這麽大的時候，這裏還是壹條小路呢，現在都成了壹片廣場了！”