此典出自《後漢書·丁鴻傳》：“若敕政責躬，杜漸防萌，則兇妖消滅，害除福湊矣。”
東漢和帝時，竇太後掌握朝政，竇憲兄弟專權，壹般官吏溜須拍馬，上下巴結，政治十分混亂。有個做司徒的叫丁鴻，看到竇憲兄弟專權擾民，便借日食出現的.機會，向和帝上了壹份密奏，信中說道：太陽是君王的象征，月亮是臣下的形象。日食出現，是做臣子的在侵奪君王的權力……在春秋的歷史裏，日食出現了三十六次，國君被臣下殺死的有三十三人，這些都是因為做臣子的權力太大所致。接著，丁鴻歷數了竇憲飛揚跋扈君王的罪狀，最後說：“現在上天已給我們預警，我們就應該特別註意禍殃的發生，如果您能親自處理政事，從小的地方著手，把壹些壞人壞事防範在萌芽狀態，那麽兇惡的禍源可以除去，吉祥的事就會接連而來。”
根據這個故事，後人引申出“杜漸防萌”這句成語。後來的《元史·張楨傳》中有“有不盡者，亦宜防微杜漸，而禁於未然”之句。