（1）歷史事實
有些成語是從歷史事實來的。其中有的是把某壹歷史事件，概括為成語的；有的是截取或改易歷史裏的著名文句為成語的。
（2）前人故事
有些成語是由前人的故事來的，這類故事也是確有其人其事，只是其人其事在歷史上不是很重要的。這類成語有的比較有風趣，有的有比較好的修辭效果，所以也被人們廣泛地使用。
（3）寓言傳說
古書裏邊也有些含議深刻的寓言，也是成語的來源。這類成語，往往有教訓或諷喻的意味。
（4）古人原句
成語裏面有壹些是全用古人語句而不作改動的。
（5）截用或改易古人語句
有些成語不是直接使用古人的語句，而是截用或者把古人的語句略加改變，然後使用的。截用或改變的原因，主要是為了使其符合成語的結構形式。
談到成語的來源，人們總會先想到上邊所說的那些所謂有出處的成語。其實在成語裏邊占比重較大的，還是那些現在已經找不到真正原始出處的成語，這類成語，絕大部分是人民群眾創造的。其中有壹些具有濃厚的口語色彩和生活氣息。例如："大海撈針""指桑罵槐""另起爐竈""三三兩兩""大刀闊斧""囫圇吞棗"等等。
（7）諺語俗語
有些成語，在兩三千年之前就已經被人們寫在書裏。雖然用的是文言，看起來很典雅，其實本來是群眾口頭中使用的諺語或俗語。例如，"亡羊補牢""敝帚千金"等等，都屬於這壹類。