秦以前，無論官，私印都稱“璽”，秦統壹六國後，規定皇帝的印獨稱“璽”，臣民只稱“印”。漢代也有諸侯王、王太後稱為“璽”的。唐武則天時因覺得“璽”與“死”近音（也有說法是與“息”同音），遂改稱為“寶”。唐至清沿舊制而“璽”“寶”並用。漢將軍印稱“章”。之後，印章根據歷代人民的習慣有：“印章”、“印信”、“記”、“朱記”、“合同”、“關防”、“圖章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各種稱呼。
■古代印章的起源
中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱“金石”。璽印即包括在“金石”裏。璽印的起源或說商代，或說殷代，至今尚無定論。根據遺物和歷史記載，至少在春秋戰國時已出現，戰國時代已普遍使用。起初只是作為商業上交流貨物時的憑證。秦始皇統壹中國後，印章範圍擴大為證明當權者權益的法物，為當權者掌握，作為統治人民的工具。
印章 亦稱“圖章”。古稱“璽”。秦統壹六國後，皇帝所用的專稱“璽”，以玉為之，故後世有“玉璽”之稱;官、私所用的均改稱“印”。至漢代，官印中始有“章”及“印章”之稱。唐以後，皇帝所用或稱“寶”，官、私所用又有“記”、“未記”、“關防”、“圖章”、“花押”等名稱。 文字形制隨時代變遷，風格各異。印章的出現和使用，壹般認為始於春秋戰國之間;先秦及秦漢的印章多用作封發對象、簡牘之用，把印蓋於封泥之上，以防私拆，並作信驗。而官印又像征權力。後筒簡牘易為紙帛，封泥之用漸廢。印章用朱色鈐蓋，除日常應用外，又多用於書畫題識，遂成為我國特有的藝術品之壹。古代多用銅、銀、金、玉、琉璃等為印材，後有牙、角、木、水晶等，元代以後盛行石章。
傳世的古代璽印，多數出於古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰爭中戰敗者流亡時所遺棄，也有在戰爭中殉職者遺棄在戰場上的，而當時 發動機慣例，凡在戰場上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死後也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語印、肖形印等壹般是殉葬之物，而不是實品。其它在戰國時代的陶器和標準量器上，以及有些諸侯國的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質的符號，也被流傳下來。
■戰國古璽
古璽是先秦印章的通稱。我們現在所能看到的最早的印章大多是戰國古璽。這些古璽的許多文字，現在我們還下認識。朱文古璽大都配上寬邊。印文筆劃細如毫發，都出於鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加壹豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規則的形狀，內容還刻有吉語和生動的物圖案。
●秦印 指的是戰國未期到西漢初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其書體和秦漢量，秦石刻等文字極相近，所有較戰國古文容易認識。秦印多為白文鑿印，印面常有“田”字格，以正方為多，低級職官使用的官印大小約為壹般正方官印的壹半，呈長方形，作“日”字格，稱“半通印”。私印壹般也喜作長方形，此外還有圓和橢圓的形式，內容除官名、姓名、吉語外還有“敬事”、“和眾“等格言成語入印， 風格蒼秀。與漢印並為後世篆刻家所學習。
●漢官印 廣義地說是漢至魏晉時期的官印的統稱。印文與秦篆相比，更為整齊，結夠構平直方正，風格雄渾莊重。西漢末手工業甚為發達，所以新莽時代，(“新“為王莽的朝代名)的官印尤為精美生動，漢代的印章藝術登峰造極，因而成為後世篆刻家學習的典範。 兩漢官印以白文為多，皆為鑄造。只有少數軍中急用和給兄弟民族的官印鑿而不鑄。
●漢私印
漢私印即為漢代的私人用印，是古印中數量最多、形式最為豐富的壹類。不僅形狀各異，朱白皆備，更有朱白合為壹印，或加四靈等圖案作為裝飾的，進而有多面印、套印(子母印)、帶鉤印等。印文除了姓名之外，往往還加上吉語、籍貫、表字以及“之印“、”私印“、”信印“等輔助文字，鈕制極為多樣，充分顯示了漢代工匠的巧思。兩漢私印仍以白文為多，西漢以鑿印為主，東漢則有鑄有鑿。
●漢玉印
兩漢玉印在古印中是十分珍貴稀少的壹類。“佩玉“在古代也是名公貴卿和士大夫的壹種高雅風尚。壹般玉印制作精良、章法嚴謹、筆勢婉轉，粗看筆劃平方正直，卻全無板滯之意。由於玉質堅硬，不易受刀，也就產生了特殊的篆刻技法，即所謂的“平刀直下”的“切刀法”。又由於玉質的不易腐蝕受損，使傳世下印得以比較好地保留了它的本來面目。
●官印
官方所用的印章。先秦時用印通稱“璽”。秦統壹六國後，始有“璽”(帝、 王專用)與“印”(官、私均用)之分。歷代官印，各有制度，以別官階和顯示爵秩
中國古代的印章藝術的起源及發展 續)
■兄弟民族文字的印章
宋以來的兄弟民族在漢民族文化的影響下，曾依據漢字書法創造了本民族文字，並把他們的文字仿效漢字篆體用於官印，傳世較少，所見的印文有金國(女真)書和元代八思巴文及西夏文篆書，其中有許多文字還不認識。
●半通印
印章形式之壹。秦漢時期下級官員所用之印，其形為直長方，約為正方官印即之半，故名。私印亦有長方形的。
●封泥
我國古代公私簡牘大都寫在竹簡、木劄上，封癸時用繩縛， 在繩端或交又處加以檢木，封以黏土，上蓋印章，作為信驗，以防私拆現象。封泥又叫做“泥封”，它不是印章，而是古代用印的遺跡——蓋有古代印章的幹燥堅硬的泥團。由於原印是陰文，鈐在泥上便成了陽文，其邊為泥面，所以形成四周不等的寬邊。封泥的使用自戰國直至漢魏，直到晉以後紙張、絹帛逐漸代替了竹木簡書信的來往，才有可能不使用封泥。後世的篆刻家從這些珍貴的封泥拓片中得到借鑒，用以入印，從而擴大了篆刻藝術取法的範圍。
●私印
私印是官印以外印章的總稱。體制繁雜，以形制而言，有壹面印、二面印(即穿帶 印、子母印、帶鉤印、六面印、聯珠、套印等；以文字而言，有姓名印、 臣妾印、齋堂館閣印、詩詞印、收藏印、吉語印、花押印、象形印、回文 印朱白相間印等。
●吉語印
吉語印既以吉祥的詞語為印文的印章。常以大利、大幸、長榮、長富、宜千金、 宜子孫壹類的言語入印。秦有小璽作:“ 疾除，永康休，萬壽寧。”也有姓名 上下加附吉語的。多見於漢代的兩面印中。
●穿帶印（又名“兩面印”）
私印的壹種。印體左右有孔，可以穿帶，故名。印的上下兩面都刻有印文， 大都壹面刻姓名，壹面刻字號，故又稱“兩面印”。盛行於漢代。
●朱白相間印
私印的壹種。以朱、白印文相組合的印多見於漢代之兩面印中，有壹 朱壹白、壹朱二白、二朱壹白、二朱二白、三朱壹白等。壹般 左右分朱白，也有上下分朱白的；筆畫少者作朱文，筆畫多者為白文，並 把白文列成滿白，使朱白之間，各適其宜，致整方印融洽調和。朱白的原則大致根據筆劃多少而定，朱文大多筆劃較少，白文則相反，從而達到朱如白，白如朱的和諧效果，這類印大多用於私印，未見用於官印。
●子母印
子母印又稱「璽印」，是大小兩方或三方印套合而成的印章。印文多作朱文。始於東漢，盛於魏晉六朝。壹般 鑄有獸、龜等鈕，外大印為母，鈕作母獸，內小印為子，鈕作子 獸，可套入大印內，合成母抱子狀，因稱「子母印」。有母印鈕作獸身，子 印鈕作獸首，套合成為完整獸形者，故也稱套印。有壹母壹子的套印、 壹母三子的二套印等。在壹方印章的體積中，兼備了幾方印的使用價值，古代印匠的工藝水平由此可見。
●套印
由大小數印套合而成的印章。漢代之“子母印”即套印之壹。套印分若幹層，有多至五六層者，每層(即被套的每方印)五面都可刻印。最末壹層為小方 印，可刻六面。明清以後，為便於攜帶，套印多以銅、石、牙等制成。
●象形印
亦稱“圖案印”、“肖形印”，是刻有圖案印章的統稱。古代象形印，壹般刻鑄 有人物、動物等圖像，取材寬廣，渾厚古樸，簡練生動。多白文，壹為純 圖畫，壹為圖畫中附有文字，今所見者以漢代居多。
●圖案印
圖畫入印自戰國到漢魏都有，以漢代為最多。又稱肖形印或象形印。形式多樣，簡練生動，除了人物、鳥獸、車騎、吉羊、魚雁等圖案外，常見以吉祥的四靈(龍、虎、雀、鳳)入印的，這類印又稱為“四靈印”。
●鑿印（又名“急就章”）
壹般鑿印是指刻印的壹種方法——在預制的金屬印胚上鑿刻印文；也指用此法刻成的印 章。其印紋文字錯落有致，大都為將軍印和頒發給少數民族的官印，流行於漢魏晉南北朝。相傳其起源是因軍中官職往往急於任命，印信大都倉促鑿成，故 別稱“急就章”。此法為後世篆刻家所仿效。
●鑄印
制作金屬印章的方法。通常先刻蠟模，用黏土作範於模之四周，熔金屬澆註 入泥範而成，故也有將鑄印稱為“撥蠟”的。古代鑄印，有只鑄印胚，後刻 鑿印文的；有印胚印文同時澆鑄的。印文精巧工整，別具壹格，為後世篆 刻家所取法。