古時，人們以山中的赭石、丹砂、綠礬等天然有色礦物研磨成粉，用來塗抹衣物。這表明原始形態的染色，已經得到壹定程度的發展。據《周禮·天官·染人》記載：“凡染，春暴練，夏纁玄，秋染夏，冬秋功。掌凡染事。”意思是，染人負責染絲帛。凡是染色，春天煮練曝曬絲帛，夏天染黃赤色和淺黑色，秋天染彩色，冬天進獻染好的絲帛成品，並掌管好壹切染色的事務。周代，各地應用石染、草染、木染的技術已相當成熟。官府設有掌草、染人等專門機構，負責分管染色工藝的各個環節，從而形成了完整的染色體系。
古代先民不僅掌握了媒染、劑染等技術，還創造出“壹染縓、再染窺、三染纁”的多次套染法。其間，紅、藍、黃“三原色”均已獲得，並依此調配套染出五顏六色來。我國的考古專家，對現存出土的周至秦漢紡織品的色象做過粗略統計，有浸染色29種，滌染色7種，尤以絳紫、煙色、墨綠、藍黑、朱紅等色，染得最為深透均勻。染品用色厚重，立體感強，無滲透汙漬，紋飾清晰，全幅印到。永安境內時稱“浮流”，屬閩中郡。土著閩越族人雖生產力低下，然而也掌握了基本的染色技術，在運用本地染色資源等方面，可能還優於漢族。西晉末年，中原士族避亂南渡，部份入境沿江而居，這對本地疆域的開發和染色技術的提高，起到很大的促進作用。據北魏·賈思勰《齊民要術》記載，在靠近城市的地方種壹頃紅花，當年的收入相當於三百匹絹，外加兩百斛米。而“種藍十畝，敵谷田壹頃。能自染青者，其利又倍矣。”唐宋時期，朝廷置少府監，屬下設織染署。封建帝王將服飾顏色作為區分尊卑、貴賤、貧富、善惡的標誌，明文規定皇室服赭黃色，三品以上服紫，五品以上服緋，七品以上服綠，九品以上服青，庶民服白，商人服皂。“上可以兼下，下不得僭上”，等級極其森嚴。因此，練染之作開始分色而坊。如“紅坊”，只染大紅、露桃紅。“漂坊”，只染建黃為白。“藍坊”，只染天青、淡青、月下白等。“雜色坊”，限染黃、綠、黑、紫、水墨、古銅、血牙、駝絨、蝦青、佛面金等色。官府的限色禁令，雖阻礙了染色業的全面發展，但對各染坊起到規模化、專業化的促進作用。至宋元時，福建已是南方最重要的絲綢產地之壹，染色業與之齊肩並進。閩北的“建陽錦”、“建寧錦”等因質地柔軟，色彩繽紛，圖案富麗，成為貢品，並大量外輸。
明清時期，永安境內已有肩挑染擔走村串戶。而後，有江西豐城、南城壹帶的人，在城內開設染坊。由於本地境內染色資源十分豐富，如藍靛、茜草、枙子等幾種主要染色植物遍布山中，吸引了大批汀州府人前來采摘、種植和制作染料，他們被永安人稱為“采藍家”和“靛青客”。藍靛，俗稱“大葉青”，學名“馬藍”。茜草，又名“紅根草”或“入骨丹”，本地山野鄉民時用它來染“紅蛋”，故又稱“染蛋藤”。兩種染草，均叢生於山野坡地上，後改由人工種植。藍草有五種，即茶藍、蓼藍、馬藍、吳藍、莧藍等。“采藍家”清乾隆年間（1736—1795）上海染坊已有分工，按所染色的不同，分藍坊（專染天青、淡青、月白等色）、紅坊（專染大紅、露桃紅等色）、漂坊（專漂黃糙為白）、染色坊（專染黃、綠、黑、紫、古銅、水墨、血牙、駝絨、蝦青、佛面金等色）等。
染坊，有“大行邱”和“小行邱”之分，清朝末期還出現了“洋色邱”。大行以染成批匹布、單色、印花等為主，形成流水線、規模化生產，各道工序分工非常明確。小行以染零星雜色布料及舊衣為主，事無巨細樣樣都要拿得起。而“洋色邱”，是指專門使用外國進口染料的染坊。“缸中染就千機錦，架上香飄五色雲。”在長期的社會生產過程中，為了維護本行的利益，逐漸形成了染匠的隱語切口。如，他們稱染料為“膏子”，赭色為“衣黃”，淺藍為“魚肚”，靛青為“爛汙”，滕黃為“蛇屎”，鉛粉為“銀屑”，綠色為“翠石”，白色為“月白”，墨色為“藍元”，色淺為“亮”、色深為“暗”，盛放各色染料的瓦缽為“豬缸”等等。還有，待染的棉紗為“千緒”，棉布為“硬披”，綢布為“軟披”，衣服為“片子”，帽子為“瞞天”，長衫為“套子”，馬夾為“脫臂”，女裝為“陰套”，成批的布料為“匹頭”，印花用的橫板為“花身”，開具的單據為“飛子”等。染匠還把石灰稱為“白鹽”，染缸為“墨悲”或“酸口”，染缸下的地竈為“地龍”，從染鍋中提染件的絞棍為“棍頭”，晾布的高木架為“天平”，楠竹桿為“長簫”，軋光的碾布石為：“上石元寶”，涼曬染布為“鬥光”，理布的橙子為“瘦馬”，刷染坊的掃帚為“灑子”，染坊裏染工的主管師傅為“管缸”，有技術的染匠為“場頭”等等。
三分顏色上大紅（三分顏色開染坊）：形容人家給壹點好臉色給他，他就意味自己了不起，得意忘形，自大，不自量力等含義。
北宋蘇軾《水龍吟·次韻章質夫楊花詞》：似花還似非花，也無人惜從教墜。拋家傍路，思量卻是，無情有思。縈損柔腸，困酣嬌眼，欲開還閉。夢隨風萬裏，尋郎去處，又還被、鶯呼起。不恨此花飛盡，恨西園、落紅難綴。曉來雨過，遺蹤何在？壹池萍碎。春色三分，二分塵土，壹分流水。細看來，不是楊花，點點是離人淚。