這則成語出自晉朝葛洪的《神仙傳·王遠》：麻姑自說雲：“接待以來，已見東海三為桑田。”
從前有兩個叫王遠和麻姑的仙人。壹次，他們約好壹起到蔡經家去飲酒。
約定的那天到了，王遠在壹大批隨從的簇擁下前往蔡經家，非常威風。到了蔡經家後，王遠和蔡家成員互相致意，然後獨自壹人坐在那裏等候麻姑的到來。
等了好久麻姑還沒到，王遠便派使者去請她。過了壹會兒，使者稟報說：“麻姑命我先向您致意，她說上次和先生見面還是在五百多年前。此時，她正奉命在蓬萊仙島巡視，過會兒就會來見先生。”
王遠便耐心地等著。終於，麻姑來了。只見她大概十八九歲光景，長得非常漂亮，秀發壹直披到腰間。再看她的衣服，不知用什麽料子做的，光彩耀目。BangNiShouji.com
互相行完禮後，宴席便開始了。席上的菜肴大多是奇花異草。麻姑對王遠說：“自從我得道接受天命以來，已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才在蓬萊，我發現海水又比前壹時期淺了壹半，難道它又要變成陸地了嗎?”
王遠嘆息說：“是啊，聖人們都說，大海的水在下降。不久，那裏又將揚起塵土了。”