鴻雁傳書是古代壹種傳送信件的方式，通過把信件裝進小竹筒綁在鴻雁的腿上，送到目標人的面前。其實鴻雁也就是古代的信鴿，關於鴻雁傳書的典故，來自漢武帝時期。
漢武帝時期，有個特別有名的人物叫蘇武。蘇武那時候奉漢武帝之命出使匈奴，不過匈奴兵沒有按來使的禮節對待蘇武，而是想盡壹切辦法勸蘇武投降。不過蘇武並沒有出賣漢武帝，這種態度惹得匈奴的首領非常氣憤，但是他又不敢殺了蘇武，就把蘇武安排在北海邊，讓蘇武放羊，有個非常出名的故事名字就叫“蘇武牧羊”。
匈奴首領為了讓蘇武投降，用放羊的方式消磨他的意誌，甚至從吃穿住行上面也是各種限制，可惜這樣十九年過去，蘇武依然沒有背棄漢室朝廷。
在蘇武牧羊遭受威逼利誘期間，漢武帝和他的臣子們也是想盡各種辦法希望能把蘇武救回來。但是中原地帶距離匈奴何止千裏，漢武帝幾次派使臣希望對方把蘇武放回來，但是匈奴壹直回復的是蘇武已經死了。
使臣壹籌莫展的時候，有人告知他蘇武還沒有死，只是被流放到北海放羊。於是使臣便告訴匈奴首領，謊稱漢武帝在狩獵的時候射下來壹只鴻雁，這只鴻雁的腳上有蘇武寫給漢武帝的書信，蘇武肯定沒有死。匈奴首領至此才承認蘇武的事情，放蘇武回去。
自此，鴻雁傳書這個成語被人們廣為傳頌，並且壹直沿用到現在。