虎頭蛇尾的出處來源於元代康進之的《李逵負荊》中：“這斯敢狗行狼心，虎頭蛇尾。”這其中的典故說的是為了整頓吏治，皇帝下令進行考試，考官揚言要將作弊的人處死，結果抓到了自家少爺作弊，然後不了了之。
虎頭蛇尾的近義詞有：有始無終、龍頭蛇尾，反義詞有：水滴石穿、至死不渝。