這個成語出自於《晏子春秋?雜下之十》，它所代指的意思就是人可以由於周圍的環境發生變化。所以不能夠因為這個人出自於什麽地方，由此來判斷壹個人的品性如何，因為環境帶給人的影響也非常巨大。就像是橘子壹樣，如果生長在淮南地區它就可以成為口感酸甜的橘子，但是生長在淮北地區就十分的苦澀，而且個頭較小。這個故事的主人公就是春秋戰國時期，齊國非常著名的壹個外交家晏嬰。雖然這個外交家擁有說出色的才華和傑出的辦事能力，但是在身體上卻擁有著壹些天生的缺陷。由於他的個子十分的矮小，而且長相醜陋，也會常常遭到他人的嘲笑和鄙視。在壹次出使楚國的時候，就遭到了楚國人的嘲笑和對尊嚴的踐踏。當時楚國的國君看到晏嬰的時候，對於這個外交家感到十分的不屑，並且對他進行言語上的攻擊。在這個時候，楚國的國君為了讓其國人顏面掃地，從而嘲笑齊國的所有人都是賊。但是在這個時候，宴嬰面對這樣的情況並沒有慌亂，而是通過自己的機智化解了這種來自於他人的言語傷害。能言善道的這種能力也得到了許多人的賞識和贊揚。橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳。通過這樣的比喻來形容周圍都環境可以給人帶來巨大的變化。所以齊國的那個賊有可能是由於楚國的環境影響我而導致的，通過這樣的壹番言論也維護了齊國的形象。
面對楚國國君的侮辱，他並沒有十分的慌亂，並且通過自己的聰明才智讓對方難堪。不僅僅完成了自己的外交任務，同時也捍衛了自己國家的尊嚴和形象。而且司馬遷這個人對於彥英也給予了非常高的評價，將它與管仲相提並論。