但是，臥薪嘗膽的典故始於何時？據有關吳越史料的書籍，戰國時期的《左傳》中“定公”和“哀公”篇中，有越王勾踐和昊王夫差的詳細記載，而沒有勾踐臥薪嘗膽之記錄。另壹戰國時的著作《國語》中，也無勾踐臥薪嘗膽之說。
至東漢期間，《越絕書》和《吳越春秋》著作中，只有在“勾踐歸國外傳”中，有勾踐“懸膽於戶，出人嘗之，不絕於口”之句，而無“臥薪”之說。
“臥薪嘗膽”作為成語，最早見於北宋大文豪蘇軾所著的《擬孫權答曹操書》遊戲性的書信體裁文中，設想孫權在三國鼎立之時，曾經“臥薪嘗膽”，但這與勾踐毫無關系。到了南宋，呂祖謙在《左氏傳記》書中，曾有吳王夫差“坐薪嘗膽”，但只是“坐薪”，不是“臥薪”，只是“夫差”，不是“勾踐”。到了明代，張博在《春秋列國論》書中，也是“夫差即位，臥薪嘗膽”，雖有“臥薪嘗膽”，但亦是指夫差。後來，在真德秀的《戊辰四月上殿奏紮》，和黃震的《古今記要》、《黃氏日抄》兩書中，才開始有勾踐“臥薪嘗膽”之說。明末，梁辰魚所著《浣沙記》劇本中，將勾踐“臥薪嘗膽”作為傳奇，加以渲染。馮夢龍也在《東周列國誌》中多次講到勾踐“臥薪嘗膽”之事。清初，吳乘權編的《綱鑒易知錄》，亦有“勾踐反國，乃苦身焦思，臥薪嘗膽”之句。從此，越王勾踐“臥薪嘗膽”之故事，就愈傳愈廣，成為我國的成語典故了。