袁崇煥（1584年—1630年），字元素，生於廣東東莞石碣，祖籍廣西梧州（籍貫爭議）。於萬歷四十七年（1619年）中進士，後通過自薦的方式在遼東邊關任職，得到孫承宗的器重鎮守寧遠。在抗擊清軍（後金）的戰爭中先後取得寧遠大捷、寧錦大捷，但因為不得魏忠賢歡心辭官回鄉。
明思宗朱由檢即位後袁崇煥得以重新啟用，於崇禎二年（1629年）擊退皇太極，解了京都之圍後，魏忠賢余黨以“擅殺島帥”、“與清廷議和”、“市米資敵”等罪名彈劾袁崇煥，皇太極又趁機實施反間計，袁崇煥最終被朱由檢以通敵叛國罪處以淩遲。《劍橋中國明代史》稱：“他（崇禎）相信了謠言，於1630年9月22日在北京殺了皇太極最有才能的將領袁崇煥。”
天啟二年（1622年），袁崇煥任兵部職方司主事，主掌疆域圖籍。時值努爾哈赤在廣寧（今遼寧省北寧市）大敗明軍，明朝在山海關外的城堡丟失殆盡，廷臣惶懼，議守不決。在大明社稷危在旦夕之際，袁崇煥挺身而出，單騎出關二百裏巡察形勢，回朝後奏請皇帝：“予我兵馬錢谷，我壹人足也。”在文武百官畏縮不前的時候，袁崇煥卻攘臂請行，足以顯示了他的驚人膽略和雄心抱負。他在後來的《邊中送別》壹詩中寫道：“五載離家別路悠，送軍寒浸寶刀頭。欲知肺腑同生死，何用安危問去留。權策只因圖雪恥，橫戈原不為封侯。故園親侶如相問，愧我邊塵尚未收”。朝廷提拔袁崇煥為兵部僉事，督理山海關外軍務。赴任後，袁崇煥勤於職守，撫慰軍民，加快整築寧遠（今興城）等諸城，募散兵，練軍馬，很快收復了大淩河以西大片土地。遼西－度出現了“商旅輻轅，流移駢集，遠近望樂土”的繁榮景象。
好景不長，閹黨高第以兵部尚書經略遼東後，畏後金如虎，下令撤關外戍兵，放棄關外土地。身為寧前道的袁崇煥違抗了高第的旨意，決心身臥寧遠，誓與寧遠***存亡，堅決不撤，死守不移。結果，山海關外，只剩寧遠孤城。善於用兵的努爾哈赤怎能放棄如此良機，天啟六年（1626年）正月，率13萬八旗軍西渡遼河後，長驅直入，指向了四虛無援的寧遠城。袁崇煥得報即將兵臨城下，毫無懼色，鎮靜自若，排兵布陣，有條不紊。他充分認識到彼此強弱懸殊，城中兵力不足兩萬，決不能硬拼，取勝之道 在於固守。令將士嚴把四門，設紅夷大炮（英國制造的早期加農炮）於城墻炮臺之上，以臺護炮，以炮護城，以城護民。令盡焚城外房舍，轉移商民入城，堅壁清野，嚴防奸細。編派民夫，為將士送飲食，運彈藥。壹切準備就緒之後，偃旗息鼓，以靜待敵。結果努爾哈赤攻城四天，不但城未攻破，而且折兵大半，中炮負傷。無奈，含恨而歸。袁崇煥“憑堅城以用大炮”奪取了遼事以來明軍的第壹個勝仗――寧遠大捷。此役明軍以少勝多扭轉戰局，挫敗了後金軍的強大攻勢，保衛了京師的安全。努爾哈赤遭到用兵四十四年來最嚴重的慘敗，忿恨至極，終因心情抑郁，加之癰疽迸發，不治而亡。皇太極壹心為父報仇，於天啟七年（1627年）五月親率數萬大軍攻打寧（寧遠）錦（錦州），經過二十五天的激戰，結果又遭袁崇煥重創，明軍獲寧錦大捷。皇太極未能雪恥，又負辱名。寧錦之戰徹底挫傷了後金軍的銳氣，相反明軍士氣大振，致使皇太極在位十七年未敢近關門壹步。
福兮禍所伏。袁崇煥雖然打了大勝仗，得到了封賞，卻招來了更多怨恨。閹黨魏忠賢嫉能妒賢，在天啟皇帝朱由校面前竭盡誣蔑誹謗之能事，結果袁崇煥被罷職。天啟七年（1627年），天啟帝駕崩，崇禎皇帝繼位，懲治閹黨，袁崇煥再次被啟用，官至兵部尚書兼右副都禦史，督師薊、遼、登、萊、天津軍務。袁崇煥雖然在官位上達到了人生頂峰，但並未給他帶來好運，相反，卻壹步步走入深淵。
崇禎二年（1629年）十月，皇太極繞過寧遠攻打北京，袁崇煥得報京師告急，晝夜疾行入關解京師之危。在北京德勝門、廣渠門、左安門、永定門與後金軍展開壹次次血戰。袁崇煥英勇威烈，身先士卒，使後金軍屢戰屢敗。皇太極對袁崇煥恨之入骨，便施反間計害之。差兩個將士坐在兩個被俘明朝太監隔壁故作耳語，秘密談話。他們在談話中明示袁崇煥已經與皇太極有密約，攻取北京指日可待。然後故意放縱兩個太監潛逃回宮。太監立即將竊聽“密語”奏報崇禎皇帝。生性多疑的崇禎帝以謀叛之罪將袁崇煥打入監牢。這壹重案轟動了整個朝廷，正直的大臣都挺身而出為袁崇煥伸張正義。但是奸臣當道，獻盡讒言，崇禎皇帝又剛愎自用，堅信袁崇煥通敵謀反。袁崇煥《在獄中》壹詩中寫道“執法人難恕，招尤我自知。但留清白在，粉骨亦何辭。”崇禎三年（1630年）八月十六日（公歷9月22日），袁崇煥被以“莫須有”的罪名，在北京西市遭淩遲處死，時年四十六歲。後清朝乾隆皇帝為袁崇煥平反，袁崇煥冤案大白於世。
袁崇煥在疆場上縱橫馳騁，舍生忘死，為捍衛大明江山立下了汗馬功勞。昏庸崇禎帝自毀長城，冤殺救國大將袁崇煥，從而加速了明朝的滅亡。《明史·袁崇煥傳》評論道：“自崇煥死，邊事益無人，明亡征決矣！”英雄不在，忠魂猶存，興城人民不會忘記，全國人民不會忘記——卓越的軍事家、偉大的愛國者袁崇煥，民族英雄，名垂千古，光照人間。