關於這個成語的來由，說法大概有以下幾種： 在民間傳說中，杜宇是治水的英雄。他得到仙人的指點和幫助，懲罰了發洪水害人的惡龍，解救了正直善良的龍妹。龍妹幫助杜宇平治洪水，拯救了平原上的受難百姓。人民因為杜宇治水有功，便擁戴他做了國君；龍妹也同他結為夫婦。杜宇手下有個臣子，原是他先前打獵時的伴當。他妒羨杜宇，陰謀篡奪王位，再把美麗的龍妹據為已有。他同惡龍定下計謀，要將杜宇騙上山後禁閉起來。這個壞人依計行事，向杜宇說惡龍已經痛悔前非，願意和杜宇夫婦和解，請他倆壹道上山好當面認罪。龍妹機警，認為哥哥心眼最壞，萬不能去上他的當。杜宇忠厚，願意雙方講和，並希望將來能借助龍兄之力消除旱災。他不顧龍妹的勸阻，竟單獨壹人上山。杜宇壹到山上，便被惡龍關進鐵籠，從此失去自由。他痛恨惡龍的狡猾殘暴，悔恨自己不聽龍妹的忠告，懷想人民，思念愛妻，竟在籠中悒郁而死。死後他的靈魂化作壹只小鳥，直向故國飛去。被壞人幽囚在深宮，日夜愁緒滿懷，思念丈夫的龍妹，忽見有小鳥飛來，繞著她悲啼“歸汶陽，歸汶陽”，斷定是丈夫的冤魂無疑，於是傷心痛哭。最後龍妹悲傷過度，也死去了。她的靈魂也化為壹只小鳥，和原來那只小鳥雙雙飛去。
在民間傳說中，杜宇死後仍然有益於人民。每年春天農忙，杜宇魂化的小鳥就飛來田間壹聲聲地鳴叫，催農夫播種、插秧。人們把這種小鳥叫做杜宇、杜鵑，或者又叫催耕鳥，催工鳥。現在，人們又稱杜鵑為“布谷”。
杜宇魂魄化為杜鵑，悲啼不已，可能是前人因為聽得杜鵑鳴聲淒苦，臆想出來的故事。由於哀啼聲切，加上鳥嘴呈現紅色，舊時又有杜鵑泣血的傳聞