罰不當罪這則成語的意思是表示處罰過寬或過嚴，與所犯的'罪行不相稱。
這個成語來源於《茍子.正論》，夫德不稱位，能不稱官，賞不當功，罰不當罪，不祥莫大焉。
戰國後期，趙國出了壹位著名的思想家，名叫荀況，人們把他的著作稱為《荀子》。
《荀子》這部著作***有三十二篇，其中壹篇叫《正論》，是專門議論政治的。文中提出壹個看法：國君要在百姓面前作出好的榜樣。殘暴的國君被推翻，如夏桀被商湯打倒，商紂被周武王消滅等，這些都是好事而不是壞事。
荀況主張刑罰要嚴明，犯罪的應根據罪行的大小，給予相應的處罰。如果殺人的不償命，傷人的不判刑，那就會縱容犯罪，擾亂社會。有人說：古代沒有肉刑，只是象征性地用刑。比如，不使用黥（qing）刑而用墨畫臉來替代；不使用劓（yi）刑，而用戴上草作的帽子來替代，這種辦法在昏亂的現代是行不通的。如果繼續這樣做，犯罪的人得不到應有的懲罰，犯罪行為將越來越多。
在闡述了上面這些情況後，荀況提出了自己的主張；壹個人地位要和品德相稱，官職要和才能相稱，賞賜要和功勞相稱。如果不是這樣，弄得地位和品德不相稱，官職和才能不相稱，賞賜和功勞不相稱，處罰和罪行不相稱，那就會帶來極大的不幸和嚴重的後果。