中國名山首推五嶽。五嶽是遠古山神崇拜、五行觀念和帝王封禪相結合的產物，它們以象征中華民族的高大形象而名聞天下。以中原為中心，按東、西、南、北、中方位命名，“五嶽歸來不看山”。五嶽稱華夏名山之首，有景觀和文化雙重意義。五嶽各具特色：東嶽泰山之雄，西嶽華山之險，南嶽衡山之秀，北嶽恒山之奇，中嶽嵩山之峻，早已聞名於世界。
傳說中的“三山”即海上的“三神山”，因為是神仙居住的地方，格外受到古人的神往。《史記·秦始皇本紀》載：“齊人徐福等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲”。從此以後海中三神山的名字，便在古代小說、戲曲、筆記中經常出現，然而它是傳說，不存在的。後人為了延續三山五嶽的美麗神話，就在五嶽之外的名山中間選擇新的三山，廣為流傳的三山是：安徽黃山、江西廬山、浙江雁蕩山。然而，另有壹說為：安徽黃山、江西廬山、四川峨嵋山。國際上大部分認可的是第壹種說法，因為峨眉山本身是四大佛教名山之壹，壹般不把它重復列為三山之壹。