芒刺在背的意思是比喻心中惶恐，坐立不安。
芒刺在背（拼音：máng cì zài bèi）是壹則來源於歷史故事的成語，成語有關典故最早出自於東漢·班固《漢書·霍光傳》。“芒刺在背”的原義是像芒和刺紮在背上，比喻因畏忌而極度不安，在句子中可充當謂語、定語、賓語，用於感知動詞後。
成語出處：宣帝始立，謁見高廟，大將軍光從驂乘，上內嚴憚之，若有芒刺在背。（東漢·班固《漢書·霍光傳》）後人據此提煉為成語“芒刺在背”。
芒刺在背的成語典故大司馬大將軍霍光開始做侍郎時，小心謹慎，等大權獨攬之後，廢掉了劉賀，迎立劉詢劉詢對霍光有種芒刺在背的感覺，霍光功高震主，霍氏壹門驕奢放縱，最後落得被滿門抄斬。可見，功高震主是作臣子的大忌。
當人的權力範圍超出常規的認可後，就會引起他人的敵視，這時就要視自身的能力考慮，是要謹慎地進取還是放棄。而人在遇到困難時，不應惶恐不安，而是應該鎮定自若地對待，要知道事情總會有解決的辦法。