這個成語來源於《孟子.公孫醜上》，宋人有閔其苗之不長而揠之者，芒芒然歸，謂其人曰：今日病矣！予助苗長矣！其子趨而往視之，苗則槁矣。
譯文：宋國有壹個農夫，他擔心自己田裏的禾苗長不高，就天天到田邊去看。
可是，壹天、兩天、三天，禾苗好象壹點兒也沒有往上長。他在田邊焦急地轉來轉去，自言自語地說：我得想辦法幫助它們生長。
壹天，他終於想出了辦法，急忙奔到田裏，把禾苗壹棵棵地拔，從早上壹直忙到太陽落山，弄得精疲力盡。他回到家裏，十分疲勞，氣喘籲籲地說：今天可把我累壞了，力氣總算沒白費，我幫禾苗都長高了壹大截。
他的兒子聽了，急忙跑到田裏壹看，禾苗全都枯死了。
孟軻借用這個故事向他的學生們說明違反事物發展的客觀規律而主觀地急躁冒進，就會把事情弄糟。