本義是米貴得像珍珠，柴貴得像桂木，常用於形容物價昂貴，人民生活很困難。
此成語出自西漢·劉向《戰國策·楚策三》，近義詞有：食玉炊桂、桂薪玉粒等，壹般物價上漲時，國家必然會采取緊縮性財政政策抑制通脹、抑制物價，進而保障民生。