鐘離春相貌醜陋，即所謂“無鹽之醜女也”。她“廣額深目，高鼻結喉，駝背肥頸，長指大足，發若秋草，皮膚如漆，身穿破衣。”年近 30 還未出嫁，但她才華出眾，素有大誌，有安邦治國之才。
當時齊國威王死後，子辟疆即位，是為宣王。齊宣王即位後，重用田忌和孫臏，整頓國政。後又救韓敗魏，殺死魏國大將龐涓，諸侯無不聳懼，多年朝賀通和，齊國聲威大振。齊宣王自恃其強，耽於酒色，又於城內築雪宮宴樂，還辟郊外四十裏為苑囿狩獵。又聚遊客數千人於稷門立左右講室，日事議論，不修實政，嬖臣專權，忠臣心離，齊國走向衰敗。
鐘離春知道這些事後，心急如焚，她擔心自己國家的安危。於是決定去面見齊宣王。壹天，齊宣王在雪宮大擺宴席，盛陳女樂。她來到宮門外，說有事要面見齊王。守門衛士見她貌醜，不讓她進。並說她是“天下強頻之女也”。她說：“我是齊之無鹽人，叫鐘離春，年三十余，擇嫁不得。聞大王遊宴離宮，特來求見，願入後宮，以備灑掃。”守門衛士於是奏知宣王，被招進去。群臣侍宴者見她醜陋，都掩口而笑。宣王問：“我宮中妃侍已備，妳貌醜不容於鄉裏，以布衣欲幹千乘之君，難道妳有特殊才能嗎？”“我沒有奇能，特有隱語之術”，“妳演示給孤看，若言不中用，斬首。”鐘離春並無懼意，她揚目炫齒，舉手再四，拊膝而呼，說：“危險啊，危險啊！”宣王不明白，問群臣，也都不解其意。宣王於是把鐘離春叫到面前，讓她說明。鐘離春說：“大王赦我不死，我才敢說。”宣王同意。她說：“大王有四失。我揚目，表示烽火之變；炫齒，代王懲拒諫之口；舉手，代王揮讒佞之臣；拊膝，代王拆遊宴之臺。”齊宣王大怒，要殺她。“請求大王容我說明大王您的四失，再殺我。我聽說秦用商鞅，國家富強，不久將兵出函關，與齊爭勝，大王內無良將，邊備漸弛，必受其患，所以我揚目而視。我聽說‘君有諍臣，不亡其國；父有諍子，不亡其家’。大王內耽女色，外荒國政，不納忠諫，所以我炫齒為王受諫。且大王信用阿諛虛談之人，我擔心有誤社稷，所以舉手為王揮去。大王築宮囿，臺榭陂池，殫竭民力，虛耗國賦，所以拊膝代王拆掉。大王您這四失，危如累卵，仍偷目前之安，不顧異日之患。我冒死上言，倘蒙采聽，雖死無恨。”齊宣王聽罷，如夢初醒，深受感動，說：“沒有鐘離氏的話，我還不明白我的過錯。”於是當時就罷宴，用車把鐘離春載到後宮。用占蔔之術選擇了良辰吉日，立鐘離春為王後。並且“停漸臺，罷女樂。退諂諛，去雕琢。選兵馬，實府庫。四辟公門，招進直言，延及側陋。”齊國大治，“而齊國因以大治者，醜女之功也”。並且以無鹽之邑封鐘離春家，封鐘離春為無鹽君。後人又稱其為“無鹽娘娘”。至今“無鹽娘娘長得醜，她為齊國定邦基”的傳說仍在民間廣為流傳。在嘉祥漢代武氏祠畫像石中，就有“無鹽君鐘離春，齊宣王”二人的帶銘畫像內容。後人又把無鹽娘娘的故事搬上文藝舞臺，在元雜劇和地方戲中都曾編演其故事。鐘離春的故事在劉向《列女傳》中有記載。