李代桃僵出自《樂府詩集·雞鳴》：“雞鳴高樹顛，狗吠深宮中。蕩子何所之？天下方太平。刑法非有貸，柔協正亂名。黃金為君門，璧玉為軒堂。上有雙樽酒，作使邯鄲倡。劉玉碧青甓，後出郭門王。舍後有方池，池中雙鴛鴦。鴛鴦七十二，羅列自成行。鳴聲何啾啾，聞我殿東廂。兄弟四五人，皆為侍中郎。五日壹時來，觀者滿路傍。黃金絡馬頭，颎颎何煌煌！桃在露井上，李樹在桃旁，蟲來嚙桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘！”後人根據此詩提煉出“李代桃僵”這則成語。
李代桃僵這則成語意思是李樹代替桃樹而死，原比喻兄弟互相愛護互相幫助，後轉用來比喻以此代彼或代人受過。在軍事策略上，李代桃僵是“三十六計”之壹，指在敵我雙方勢均力敵，或者敵優我劣的情況下，用小的代價，換取大的勝利的謀略。其延伸涵義為：發展必然在個別與整體、暫時與長遠的利益上有所取舍，有所犧牲，而後才有所發展。