海市蜃樓的意思是虛無縹緲的事物。
海市蜃樓，漢語成語，拼音是hǎi shì shèn lóu，原指海邊或沙漠中，由於光線的反射和折射，空中或地面出現虛幻的樓臺城郭，蜃（蛤蜊）為雉（麻雀）入海所化。現多比喻虛無縹緲的事物。出自《史記·天官書》。
海市蜃樓的形成與天氣形勢、氣象條件、地理位置、地球物理等有密切聯系。當海市蜃樓出現時，氣象會發生明顯變化。根據資料分析,“海市蜃樓”出現的前壹天都出現了明顯的降水、降溫天氣，氣溫普遍比之前壹天明顯偏低。
“海市蜃樓”經常發生在海上，因為海上壹定範圍之內的空間空氣濕度較大，厚度也比較大，這樣大面積的水蒸汽在運動下陰差陽錯地形成了壹個巨大的透鏡系統。當近地面的氣溫劇烈變化時，則會引起大氣密度的巨大差異，遠方的景物，在光線傳播時則會發生異常折射和全反射，從而造成蜃景。
另外，“海市蜃樓”的發生還與不同高度空氣層的折射率有關，水汽含量是直接影響折射率的重要氣象要素。同時，與氣溫、相對濕度突變也存在著壹定關系。靠近海面的空氣由於海水溫度較低，且水蒸汽潮濕，因而折射率較大，而上方的空氣因受日照影響溫度較高。
海面上空空氣層的折射率是由下而上隨高度逐漸減小，由於氣象要素變化的不連續性，導致光在空氣中折射率變化也呈現不連續性，光線穿過折射率大的空氣層頂時，在晴朗、無風或微風的氣象條件下，則容易形成全反射，從而產生“海市蜃樓”的奇觀。
平靜的海面、大江江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方，偶爾會在空中或“地下”出現高大樓臺、城廓、樹木等幻景，稱為海市蜃樓。海市蜃樓是壹種光學現象。海市蜃樓常在海上、沙漠中產生，海市蜃樓是光線在延直線方向密度不同的氣層中，經過折射造成的結果。
海市蜃樓的種類很多：根據它出現的位置相對於原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側蜃；根據它與原物的對稱關系，可以分為正蜃、側蜃、順蜃和反蜃；根據顏色可以分為彩色蜃景和非彩色蜃景等等。