草木皆兵出自唐朝房玄齡著的《晉書·苻堅載記》。
節選：堅與苻融登城而望王師，見部陣齊整，將士精銳；又北望八公山上草木，皆類人形，顧謂融曰：“此亦勁敵也，何謂少乎？”憮然有懼色。後人根據這段記載提煉出成語“草木皆兵”。
草木皆兵的詞語用法：
1、清·吳趼人《二十年目睹之怪現狀》第五十九回：“這壹天大家都是驚疑不定，草木皆兵，迨及到了晚上，仍然毫無動靜。”
2、清·曾樸《孽海花》第二十五回：“我聽了這話，心裏覺得夢兆不祥，也和理翁的見解壹樣，大有風聲鶴唳、草木皆兵之感。”
成語寓意：“草木皆兵”這個典故含有心理學錯覺的元素。人在極度驚慌狀態下產生多疑心理，是對外界事物歪曲的知覺。這種歪曲帶有固定的傾向，是主觀努力無法克服的。只要具備條件，它必然會產生，草木皆兵就是在失敗而慌張的情境下產生的錯覺。
草木皆兵的成語故事：
東晉時期，北方的大部分地區都被前秦王朝統治。前秦的國王苻堅野心很大，企圖統治整個中國。前秦建元十九年，他親自率領幾十萬大軍，浩浩蕩蕩大舉南下。開始，苻堅的部隊進展很順利。由大將苻融率領的先頭部隊很快攻克了壽陽（今安徽省壽縣），由另壹大將梁成率領的五萬秦兵在洛澗擺下了陣勢，準備阻擋晉軍的反擊。
形勢對東晉很不利，但以宰相謝安為首的主戰派臨危不懼，決定運用計謀，戰勝比自己人數多幾倍的敵人。謝安先讓人到處散布晉軍兵少、糧草將盡的消息，苻融果然上當了。他派人告訴苻堅說：“敵人兵少又不善戰，很容易取勝，我只是怕他們要逃跑，所以我們應快速進軍，壹舉抓住他們的統帥，那樣的話，晉軍就會不攻自潰了。”
苻堅壹聽大喜，立即把大部隊留在項城，自己只帶了八千精兵，日夜兼程，趕到壽陽。與此同時，晉軍的龍驤將軍劉牢之率領五千英勇善戰的士兵，趁著夜幕掩護，突襲駐守在洛澗的秦軍。根本沒把晉軍放在眼裏的秦軍，做夢也沒想到晉軍會從天而降，他們立刻慌作壹團，許多人還在睡夢之中就做了刀下鬼。
當時正值隆冬時節，又恰好是個陰天，遠遠望去，河上桅桿林立，戰船密布，晉兵持刀執戟，陣容十分嚴整。八公山連綿起伏，地勢十分險要。山上的草木隨風而動，仿佛有無數個東晉士兵正在操練。苻堅頓時嚇得面如土色，驚恐地回過頭來對壹旁的苻融說：“晉軍哪裏是壹支弱旅？分明是壹支勁旅啊！”
不久，謝玄要求苻堅把軍隊稍向後退，以便晉軍渡過淝水決戰。苻堅果然中計，結果前秦軍在後退時遭到晉軍的突然襲擊，傷亡慘重，大敗而歸。這就是歷史上以少勝多、以弱勝強的戰役淝水之戰。