僵：枯死。李樹代替桃樹而死。原比喻兄弟互相愛護互相幫助。後轉用來比喻互相頂替或代人受過。
“李代桃僵”這句成語，出自壹首樂府詩。詩的開頭第壹句是：“雞鳴高樹巔，……”因此，在《樂府詩集》中，這首詩就以《雞鳴》為篇名。
這首詩的末後兩節，原文是：兄弟四五人，皆為侍中郎。五日壹時來，觀者滿路旁。黃金絡馬頭，颎颎何煌煌！桃生露井上，李樹生桃旁；蟲來嚙桃根，李樹代桃僵。樹木身相代，兄弟還相忘！
這兩節的大意是說，：壹家四五個兄弟，都是高官，每隔5天休假的日子，他們同來相聚的時候，路旁擠滿了看熱鬧的人。瞧他們的服飾打扮，多麽華麗，連馬嚼子和韁繩都有黃金裝飾，光燦燦地，漂亮極了！接著說：井邊有壹株桃樹，桃樹旁壹邊有壹株李樹。害蟲來咬桃樹的根，李樹雖然沒有遭到蟲害，卻也替桃樹著急、難受，而至於僵死了。桃李這樣的樹木，竟能同情互愛、以身相代，而同胞兄弟卻還有把手足之情忘得壹幹二凈的呢！ 這是壹首暗寓諷刺的詩。在封建社會，統治階級內部，往往因爭權奪利，而勾心鬥角，互相殘殺；兄弟之間，表面上虛偽應付，暗底裏彼此嫉妒，設若壹人有難，其余的人不但不肯相助，還要幸災樂禍，或者乘機打擊。這首詩，就是諷刺這類“兄弟”的，說他們不如樹木。
“李代桃僵”這句成語，就是由這首詩而來。但是，我們運用這句成語的時候，只用它來比喻“代替”、“頂替”。例如以甲代乙、以此代彼的意思，同什麽兄弟手足之情完全無關。《聊齋誌異·胭脂》中說：“彼逾墻鉆隙，固有玷夫儒冠，而僵李代桃，誠難消其冤氣。”“僵李代桃”，意同“李代桃僵”。 勢必有損，損陰以益陽①。
①損陰以益陽：陰：此指某些細微的、局部的事物。陽，此指事物帶整體意義的、全局性的事物。這是說在軍事謀略上，如果暫時要以某種損失、失利為代價才能最終取勝，指揮者應當機立斷，作出某些局部、或暫時的犧牲，去保全或者爭取全局的、整體性的勝利。這是運用我國古代陰陽學說的陰陽相生相克、相互轉化的道理而制定的軍事謀略。
古人按語說：我敵之情，各有長短。戰爭之事，難得全勝，而勝負之訣，即在長短之相較，乃有以短勝長之秘訣。如以下駟敵上駟，以上駟敵中駟，以中駟敵下駟之類：則誠兵家獨具之詭謀，非常理之可測也。
兩軍對峙，敵優我劣或勢均力敵的情況是很多的。如果指揮者主觀指導正確，常可變劣勢為優勢。孫臏賽馬的故事為大家的熟知，他在田忌的馬總體上不如對方的情況下，使他仍以二比壹獲勝。但是，運用此法也不可生搬硬套。春秋時齊魏桂陵之戰，魏軍左軍最強，中軍次之，右軍最弱。齊將田忌準備按孫臏賽馬之計如法炮制，孫臏卻認為不可。他說，這次作戰不是爭個二勝壹負，而應大量消滅敵人。
於是用下軍對敵人最強的左軍，以中軍對勢均力敵的中軍，以力量最強的部隊迅速消滅敵人最弱的右軍。齊軍雖有局部失利，但敵方左軍、中軍已被鉗制住，右軍很快敗退。田忌迅即指揮已方上軍乘勝與中軍合力，力克敵方中軍，得手後，三軍合擊，壹起攻破敵方最強的左軍。這樣，齊軍在全局上形成了優勢，終於取勝。李代桃僵，就是趨利避害，指揮的高明之處，是要會“算帳”。古人雲：“兩利相權從其重，兩害相衡趨其輕。”以少量的損失換取很大的勝利，是劃得來的。
戰國後期，越國北部經常受到匈奴蟾襤國及東胡、林胡等部騷擾，邊境不寧。趙王派大將李牧鎮守北部門戶雁門。李牧上任後，日日殺牛宰羊，犒賞將士，只許堅壁自守，不許與敵交鋒。匈奴摸不消底細，也不敢貿然進犯。李牧加緊訓練部隊，養精蓄銳， 幾年後，兵強馬壯，士氣高昂。公元前250年，李牧準備出擊匈奴。他派少數士兵保護邊寨百姓出去放牧。匈奴人見狀，派出小股騎兵前去劫掠，李牧的士兵與敵騎交手，假裝敗退，丟下壹些人和牲畜。匈奴人占得便宜，得勝而歸。匈奴單於心想，李牧從來不敢出城征戰，果然是壹個不堪壹擊的膽小之徒。於是親率大軍直逼雁門。李牧已料到驕兵之計已經奏效，於是嚴陣以待，兵分三路，給匈奴單於準備了壹個大口袋。匈奴軍輕敵冒進，被李牧分割幾處，逐個圍殲。單於兵敗，落荒而逃，蟾襤國滅亡。李牧用小小的損失，換得了全局的勝利。 春秋時期，晉國大奸臣屠岸賈鼓動晉景公滅掉於晉國有功的趙氏家族。屠岸賈率三千人把趙府團團圍住，把趙家全家老小，殺得壹個不留。幸好趙朔之妻莊姬公主已被秘密送進宮中。屠岸賈聞訊必欲趕盡殺絕，要晉景公殺掉公主。景公念在姑侄情分，不肯殺公主。公主已身懷有孕，屠岸賈見景公不殺她，就定下斬草除根之計，準備殺掉嬰兒。公主生下壹男嬰，屠岸賈親自帶人入宮搜查，公主將嬰兒藏在褲內，躲過了搜查。屠岸賈估計嬰兒已偷送出官，立即懸賞緝拿。趙家忠實門客公孫許臼與程嬰商量救孤之計：如能將壹嬰兒與趙氏孤兒對換，
我帶這壹嬰兒逃到首陽山，妳便去告密，讓屠賊搜到那個假趙氏遺孤，方才會停止搜捕，趙氏嫡脈才能保全。程嬰的妻子此時正生壹男嬰，他決定用親子替代趙氏孤兒。他以大義說服妻了忍著悲痛把兒子讓公孫許臼帶走。程嬰依計，向屠岸賈告密。屠賊迅速帶兵追到首陽山，在公孫井臼居住的茅屋，搜出—個用錦被包裹的男嬰。於是屠賊摔死了嬰兒。他認為已經斬草除很，放松了警戒。在忠臣韓厥的幫助下，壹個心腹假扮醫生，入宮給公主看病，用藥箱偷偷把嬰兒帶出宮外，程嬰已經聽說自己的兒子被屠賊摔死，強忍悲痛，帶著孤兒逃往外地，過了十五年後，孤兒長大成人，知道自己的身世後，在韓厥的幫助下，兵戈討賊，殺了奸臣屠岸賈，報了大仇。
程嬰見趙氏大仇已報，陳冤已雪，不肯獨享富貴，拔劍自刎，他與公孫許臼合葬壹墓，後人稱“二義冢”。他們的美名千古流傳。