後人常常把“皮裏陽秋”用作貶義詞，比喻人虛偽，當面不願做評論，以免得罪人。比如《紅樓夢》中薛寶釵詠螃蟹的詩作：“桂靄桐陰坐舉觴，長安涎口盼重陽。眼前道路無經緯，皮裏春秋空黑黃。”就是對那些無法無天、詭計多端的世人的刻毒諷刺。
不過，“皮裏陽秋”更早的時候卻用作褒義詞，古人講究禮節，當面指摘別人的缺點當然不符合禮節。《世說新語·賞譽》記載，東晉官員桓彜稱贊名士褚季野“皮裏陽秋”，謝安也稱贊他“褚季野雖不言，而四時之氣亦備”，都是形容褚季野雖然不任意褒貶，但是心裏卻非常明白是非。
孔子修《春秋》壹書，講究的是微言大義，深刻的道理要包含在含蓄微妙的言語之中，因此行文中不直接闡述對人物或者事件的看法，而是通過細節描寫、修辭手法和材料的篩選，委婉而微妙地表達自己的褒貶之意。這是古人修史的獨特之處。
但也正因為如此，孔子去世後，《春秋》中的微言大義再也沒有人懂得了，後世才湧現出許許多多闡述孔子微言大義的著作。