《茶經。壹之源》“茶之為用，味至寒，為飲最宜精行儉德之人，若熱渴、凝悶、腦疼、目澀、四支煩、百節不舒，聊四五啜，與醍醐、甘露抗衡也。”
現代譯文：“茶的功用，因為它的性質冷涼，可以降火，作為飲料最適宜。品行端正有節儉美德的人，如果發燒，口渴，胸悶，頭疼，眼澀，四肢無力，關節不暢，喝上四五口，其效果與最好的飲料醍醐、甘露不相上下。” 自唐以後，“醍醐”壹詞不僅用來形象地說明所謂佛教信徒成佛的漸進修煉過程；還可以比喻佛教各派教義，在相互辯駁、詰難中，不斷提升的經歷，例如《大涅槃》卷壹四《聖行品》第七之四：佛出於《十二部經》，從“十二部經”出《修多羅》，從“修多羅”出《方等經》，從“方等經”出《般若波羅蜜》，從“般若波羅蜜”出《大涅槃》，猶如醍醐。甚至佛教的不同派別，也喜稱自己信奉的經典書籍和宗派教名為醍醐，以顯示自己的地位。見《法華玄文》卷壹十下；連佛教寺院也以“醍醐”命名[11]。
然後，隨佛教與道教和儒教等的相互磨合，“醍醐”壹詞迅速擴大了流行範圍，影響到社會的其它方面。例如在文人詩作之中也多有體現：
杜甫《大雲寺贊公房》：“到扉開復閉，撞鐘齋及茲。醍醐長發性，飲食過扶衰”；
《全唐文》卷五百九十六歐陽詹《送蔡沼孝廉及第後歸閩覲省序》：“烹乳為醍醐，鍛金為幹將，予期烹鍛以變化”；
皇甫湜之《出世篇》：“四肢為瑯玕，五臟為璠玙。乳如芙蓉，頂為醍醐”；等。
同樣，“從乳到醍醐”不斷升華的過程，也被歷代儒家反復使用。例如《唐書》穆寧傳註醍醐、四庫提要解釋明朝楊慎《譚苑醍醐》書名的醍醐兩個字，都含有這層意思。
值得註意的是在佛教內部，不僅珍品可以喻作為“醍醐”，毒藥也同樣可比喻為“醍醐”。例如《大般涅槃經·如來性品》第四之五：“如是大乘典，亦名雜毒藥；如酥醍醐等”等。這與梵文manda的本意壹致，屬中性詞，本無褒貶之意；它強調的是“本質”或“精髓”。
只是後來在佛教外部漫長曲折的流行過程裏，“醍醐”壹詞後來被賦予了更多的褒義意思。如唐顧況詩《行路難之三》:“豈知灌頂有醍醐，能使清涼頭不熱。”白居易詩《嗟落發》：“有如醍醐灌，坐受清涼樂。”唐憲宗《大乘本生心地觀經序》：“俾披閱之者甘露灑於心田，曉悟之者醍醐流於性境。”清董浩《全唐文·實際寺故寺主懷惲奉敕贈隆闡大法師碑銘》：“知與不知，仰醍醐於句偈；識與不識，詢法乳於波瀾。”
而最早完整出現成語“醍醐灌頂”的書面資料，可能是《維摩詰經講經文》裏的記載：“令問維摩，聞名之如露入心，***語似醍醐灌頂”。
“灌頂”，原是古印度新王登基時舉行的儀式。取四海之水裝在寶瓶中，流註新王之頂，象征新王已享有統治“四海”的權力。後被佛教接受引用，作為後輩弟子在修行過程裏，不斷逐步晉級的儀式。流註的可以是具體的物質，如清水，“以甘露法水而灌佛子之頂，令佛種永不斷故。”流註的也可以是無形的東西，如口訣、咒語以及秘笈、經文等，也就是作為中文音譯詞“醍醐”的梵語單詞manda的本義。而且弟子在接受灌頂儀式後，壹般都緊接著“閉關”壹段長短不等的時間，少則數月，多則數年。然後也可冠以“某某灌頂”的頭銜，享有某種待遇。因此作為成語“醍醐灌頂”裏的“醍醐”，嚴格地說不能理解為“發酵乳脂”而是“本質”和“精髓”。
實際上佛教界直到今天，“醍醐灌頂”裏的“醍醐”依然沒有被理解為單壹僅僅意指乳脂，2006年甘肅公開舉行的灌頂法會的名稱是“時輪灌頂大法會”[12]；只是在唐中期，由於佛教各派在向普通民眾宣教時，出現了以“變文”即“通俗的說唱”形式的法會後，“醍醐灌頂”才被社會理解為用“發酵乳脂澆頭”的儀式。雖然後來在宋真宗時（998－1022），政府明令禁止僧人講唱“變文[13]”，但是在社會中、下層裏已經形成的觀念不可能隨即消失，繼續以種種方式在世世代代流傳，尤其在非佛教徒的認知裏，“醍醐”回復成了單壹含義“發酵乳脂”的代名詞了。
公元1899年，在敦煌石室發現了約兩萬個卷子，其中多半是手寫本，中外史學界公認這些手寫本是四世紀末到十世紀末形成的資料[14]。《維摩詰經講經文》就是在其中被發現的，這為我們框定成語“醍醐灌頂”產生的時間段提供了依據；由於《行路難之三》壹詩的作者顧況，生於公元725年死於公元814年，《嗟落發》壹詩的作者白居易，生於公元772年死於公元846年；據此估計，《維摩詰經講經文》成文的時間當在公元800年前後；換言之，成語“醍醐灌頂”的出現，應在唐三藏意譯梵語單詞manda為“醍醐”之後約150年。