這個成語來源於晉.葛洪《神仙傳.王遠》，麻姑自說雲：“接待以來，已見東海三為桑田。”
從前有兩個仙人，壹個叫王遠，壹個叫麻姑。壹次，他們相約到蔡經家去飲酒。
到了約定的那天，王遠在壹批乘坐麒麟的吹鼓手和侍從的簇擁下，坐在五條龍拉的車上，前往蔡經家。但見他戴著遠遊的帽子，掛著彩色的綬帶，佩著虎頭形的箭袋，顯得威風凜凜。
王遠壹行降落在蔡經家的庭院裏後，簇擁他的那些人壹會兒全部隱沒了。接著，王遠和蔡家的成員互相致意，然後獨自坐在那裏等候麻姑的到來。
王遠等了好久還不見麻姑到來，便朝空中招了招手，吩咐使者去請她。蔡經家人誰也不知道麻姑是天上哪位仙女，便翹首以待。
過了壹會兒，使者在空中向王遠稟報說：“麻姑命我先向您致意，她說已有五百多年沒有見到先生了。此刻，她正奉命巡視蓬萊仙島，稍待片刻，就會來和先生見面的。”
王遠微微點頭，耐心地等著。沒多久，麻姑從空中降落下來了。她的隨從人員只及王遠的壹半。蔡經家的人這才見到，麻姑看上去似人間十八九歲的漂亮姑娘。她蓄著長到腰間的秀發，衣服不知是什麽質料制的，上面繡著美麗的花紋，光彩耀目。
麻姑和王遠互相行過禮後，王遠就吩咐開宴。席上的用具全是用金和玉制成的，珍貴而又精巧；裏面盛放的菜肴，大多是奇花異果，香氣撲鼻。所有這些，也是蔡經家的人從未見到過的。
席間，麻姑對王遠說：“自從得了道接受天命以來，我已經親眼見到東海三次變成桑田。剛才到蓬萊，又看到海水比前壹時期淺了壹半，難道它又要變成陸地了嗎？”
王遠嘆息道：“是啊，聖人們都說，大海的水在下降。不久，那裏又將揚起塵土了。”
宴飲完畢，王遠、麻姑各自召來車駕，升天而去。