猴入選生肖，有個民間故事說是老虎向天王引薦的。那時，老虎早已經入選生肖，壹次老虎誤入獵人的網，猴子解救其出來。老虎心存感激，應猴子要求舉薦其為生肖。
這個故事當然遠遠不是對問題的解釋，古今學者對猴能成為生肖之壹，可謂是眾說紛紜。
有壹說法認為，十二生肖依照十二種動物的活動時間來確定。其中，申時（ 15 ～ 17 點），太陽偏西，猴子喜歡在此時啼叫，故為“申猴” 。 “申”為什麽是猴？說法很多，比較可信的是申者伸也。古人見猴群常伸手相援於深澗中飲水，故將伸(申)稱猴。漢代許慎《說文解字》中：“申為字像猴之形。”是又壹解。明代大醫學家李時珍在《本草綱目》中，引用漢代班固的《白虎通義》語：“猴者候也。見人設伏機，則憑高四望，善於候者也。”因狀定猴之名，也較合理。
明代李長卿認為，申時與猴子的生活習性有關。他在《松霞館贅言》中說：“申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。”也就是說，申時正值日落之際，猴子在此時啼叫並且活動手臂，興奮異常，所以人們便將申時與這壹時段內最活躍的猴子聯系了起來。
根據明代李長卿的觀點，十二地支與十二個動物的性格有關。他在《七修類稿》中對申猴的解釋是“申為三陰，陰性則黠，以猴配之，猴性黠也”，認為猴子聰敏、狡猾的性格造就了它成為當值日落之際、‘三陰”時辰的生肖。
盡管對於申猴的由來沒有統壹的說法，但是，猴子以它的機智、靈動、活潑的形象獲得人類的認同和喜愛。 猴，屬靈長目動物。靈長類是自然界中最高級的動物。地球上的靈長類動物不過有三種：人、猿和猴。無尾的是猿，有尾的是猴，因為兩者關系非常密切，人們壹般不嚴格區分它們，統稱“猿猴” 。
猿猴的種類眾多，迄今為止，全世界已發現有六百多個品種。它們屬於不同的進化等級，比較低等的有亞洲的懶猴、非洲的嬰猴等；中等進化的猴有亞洲的雜食猴子、非洲的各類卷尾猴等；高等猴類有各種長臂猿等。
不同種類的猿猴形態差異非常大，小的猴類只有十厘米高，體重只有四十至壹百四十克，如鼠狐猴；而大型猿猴，如大猩猩，雄性身高能達到壹百八十厘米，體重達三百五十千克。
中國猿猴的種類占世界總種類的百分之十，從最原始的類型到最高級的類型都有，如懶猴、猿猴、葉猴、絲猴、長臂猿等。其中，產於四川、雲南、貴州等省的金絲猴是中國的特產動物，是和大熊貓齊名的國寶。
中國分布最廣的猴類是獼猴，不僅能在動物園和馬戲團見到，而且在年畫、文學作品中也常能見到它的身影，《西遊記》中的孫悟空形象就是以獼猴為原型的。 古人認為：“猴，候也。”“候”的意思是伺望、觀察。猿猴生性聰明警覺，善於識別獵手的誘餌，發現食物後並不輕易去取，而是觀望探察良久，感到確實沒有埋伏方才行動，所以古人幹脆就用“候”的諧音字“猴”來為之命名了。
猴子好動，自古被視為聰明伶俐的形象。華佗首創五禽戲，仿效動物姿態的－種體育治療法， 《後漢書·華佗傳》記：“吾有壹術，名五禽之戲：壹曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猨，五曰鳥。亦以除疾，並利蹄足，以當導引。”猨即猿，運動時模仿猴子的姿態動作。
猴體態輕盈，動作敏捷，是機智靈巧的象征。“猱升猿引”形容攀登的靈活輕盈之狀。李白《秋浦歌》有“秋浦多白猿，超騰若飛雪”的詩句。宋人陳允平《觀猿》描寫了林中猿矯健的身姿：“掛石攀雲目半斜，亂山深處絕煙霞。”所以，人們常用猿猴類比武藝高強的勇士。司馬遷在《史記－李將軍列傳》描述飛將軍李廣身材高大，用“猿臂”來形容。三國時代，曹植寫詩《白馬篇》，吟詠馬上習武的豪爽，其中“仰於接飛揉，俯身散馬蹄。狡捷過猴猿”之句，贊美遊俠兒神奇和英勇。
在民間故事中，猴大多被塑造成巧用智慧的形象。成語“火中取栗”山自於法國拉·封丹的寓言故事《猴子與貓》，猴子花言巧語誘使貓從火中取栗，結果栗子被猴享用，而貓爪的毛卻被火燒禿。猴還能與人和動物周旋。如民間故事說烏龜和猴子結拜，烏龜把猴子騙下海希望得到猴肝治病，猴子說猴肝都掛在樹上，烏龜信以為真，馱猴子出水面，猴子馬上溜走。明人劉基《郁離子》載楚國有養狙為生的人叫狙公，每天讓眾猴為自己上山摘果，還經常懲罰。眾猴忍無可忍，趁狙公睡覺拿走克扣的果子，逃往山林。狙公最後餓死。
但猴的聰明也僅為小聰明。成語“朝三暮四” 源自莊子，“狙公賦芧，曰：'朝三而暮四。'眾狙皆怒。曰：'然則朝四而暮三。'眾狙皆悅。名實未虧而喜怒為用，亦因是也。“”猴子掰苞谷”的故事早已家喻戶曉，用以諷喻那些三心二意、難拒誘惑之人。猴子撈月的故事，小猴發現月亮的倒影誤以為月亮掉入湖裏，召集眾人打撈，最後出盡洋相。
猴類憨態可掬，恰似人的童年時期，性情毛躁，所以有“猴子偷桃壹壹毛手毛腳”，“猴子唱戲——壹想起壹出是壹出”，“猴子偷瓜壹壹連滾帶爬”，以及“心猿意馬”等俗語、成語。
猴的形態舉止頗似人類，善於模仿。《史記·項羽本紀》中謀士韓生諷刺項羽，“人言楚人沐猴而冠，果然”，意為其徒具儀表，而無內才。明朝沈德符所著《萬歷野獲編》中記載，戚繼光抗擊倭寇，士兵在山中練習”烏銳火鼠之術” ，被林中猴子學會。倭寇大舉入侵，戚繼光讓士兵把壹些火器拋在山路上以誘敵深入。火器被群猴撿得，群猴見倭寇披發眈足，以為異類，施展自學的“烏統火鼠之術”，向敵沖擊，戚家軍借勢伏擊， 大獲全勝。
成語“肝腸寸斷”說明猴也有著刻骨的親情。南朝《世說新語》講，公元346 年，晉將桓溫率軍上溯長江，部將捉到壹只小猿放到船上，母猿看到沿岸跟著船隊跑了壹百多裏，在巫峽時跳到船上氣絕身亡，剖開母猿，其肝與腸因為哀痛而斷成壹寸寸。 人類從猴的身上看到自己的影子：與人相近的外貌、靈巧機智的大腦，於是賦予其諸多文化意義，從動物上升到神格，接受尊崇和膜拜。猴崇拜的基礎是古代先民對自然的理解有限的結果，成為民間信仰的壹部分，並留下大量膾炙人口的神話傳說和英雄形象。
猴為人祖
古代眾多民族都有人猴通婚的傳說，充分反映古代以猴為載體的生殖崇拜。
四川成都地區，流傳著將猴子嵌入盤古開天辟地的神話：盤古開天辟地之初，還沒有人的存在，大地上是猴子的天下。後來，猴群中出現了壹對不長毛的兄妹，哥哥叫伏羲，妹妹叫女蝸。盤古要他們成親，成為人類始祖。
中原地區如淮陽的農歷二月人祖廟會上，大量出售壹種叫“人祖猴”的泥塑玩具，現今當地人稱“泥泥狗”。人祖猴半人半猿造型，男女生殖器官明顯可辨，猶有如壹尊神，彩繪圖案大有古拙神秘之感，威嚴莊重。當地人認為伏羲女媧當初用泥土捏出人類，就是這副模樣。
西藏古稱吐蕃，吐蕃人古有“紋猴面”的習俗，藏族古籍《西藏王統記》中有關於其先祖系猻猴所變的神話：壹個受菩薩點化的獼猴去雪城修法，遭到巖洞女妖羅剎女的逼婚，生了六只小猴。菩薩從須彌山中取出青裸、小麥、大麥和高粱等播種於地，讓小猴作為食物。小猴吃後毛和尾巴都變短，成了會說話的人。至今，在藏族舉行盛大慶典的“跳神”儀式中，仍保留著頭戴猴王面具的舞蹈。
四川羌族神話《木姐珠和冉必娃》，猿猴冉必娃為了與天上阿爸（天神）木巴的女兒木姐珠結合，用大火燒自己，冉必娃雙臂緊合，壹手護住頭頂，壹手護住陰部，大火燒掉了全身的猴毛（只在腋窩、頭頂和陰部留下少許），冉必娃變成美男子，成了羌人的祖先。羌族村寨每逢大事，如祭祀或者婚喪嫁娶，全寨人都會傾聽巫師吟唱這段故事，且歌且舞的巫師頭戴金絲猴毛制成的帽子。
誇父
“誇父逐日”是中國的神話故事。據《山海經· 西次三經》中記載“有獸焉，其狀如禹而文臂，豹尾而善投，名曰舉父。”古時“舉”與“誇”聲近，故“舉父”又作“誇父”，也說他行狀如“禹”（即猻猴）。由此看來，誇父是壹個神猴的形象。甘肅涇河鎮原是誇父的居住地，世傳剪紙“誇父桃都扶桑圖”，為誇父桃林生命樹，誇父立於八重圭表衍生的樹幹上，兩手扶桃樹枝，樹上遍生蟠桃，群猴采食，樹下獒犬伏兔，樹幹上獒犬負猴攀援，樹頂四猴，***十二只動物。這是誇父氏族後裔對先祖敬祀的遺跡，也是誇父為猴形的見證。
孫悟空
中國古典文學中最光彩奪目的猴形象是孫悟空。小說《西遊記》中的孫悟空，號稱齊天大聖、美猴王，七十二般變化，壹筋鬥翻出十萬八千裏，神通廣大，嫉惡如仇，西行取經路上，降妖除怪，化險為夷，頑強堅韌，閃爍著理想主義的光芒。
有關孫悟空的原型有多種說法。有人認為采自印度史詩《羅摩衍那》的神猴哈奴曼。哈奴曼是猴國大將，天風之子。騰雲駕霧，縱身壹躍便可從印度飛抵斯裏蘭卡，力大無比，能背走喜馬拉雅山，善於變形。另壹說是吳承恩在傳說無支祁的基礎上創造。元代雜劇《西遊記》描寫孫行者，就有“巫元祁是他姊妹”的話。宋代《太平廣記》收錄的壹條唐代材料說：“淮渦水神，名無支祁。善應對言語，辨江淮之淺深，原隔之遠近。形若猿猴，縮鼻高額，青軀白首，金目雪牙。頸伸百尺，力逾九象，搏擊騰踔疾奔，輕利倏忽，聞視不可久。”各種描寫元支祁的形象與孫悟空擁有的武藝本領極其類似，可謂是為孫悟空的塑造，提供粗線條的、輪廓式樣本。
孫悟空最初被封為”弼馬溫“，源於古代認為猴子能避馬的瘟疫的傳說。南朝梁人陶弘景《名醫別錄》記道：“系獼猴於廄，避馬瘟。”宋人蔡正孫編《詩林廣記》後集卷六引韓鄂《四時纂要》雲：“常系獼猴於馬坊，令馬不畏，避惡，消百病，令馬不著疥。”明李時珍《本草綱目》引《馬經》說： “馬廄蓄母猴，避馬瘟疫。”陜西壹帶的拴馬樁也有以石猴作為造型。 漢族傳統認為猴是吉祥動物。由於猴、侯字義相通，並且同音，在許多圖畫和擺件中，猴的形象表示封侯的意思。如壹只猴爬在楓樹上掛印，就是“封侯掛印”的意思；又如兩只猴子攀松樹，小猴坐在大猴背上，取“輩輩封侯”之意；再如壹只猴騎在馬背上，旁邊還有壹只蜜蜂，取“馬上封侯”之意。這些都是民俗畫中常見的題材，過去的衙門前所立的影壁上幾乎都有這樣的圖畫，以祈禱官運亨通。
猴子愛吃桃，而桃子象征長壽，所以民間剪紙中也常見“猴桃瑞壽”的圖案，取健康長壽之意。倘若是壹只猴子蹲在桃樹上，兩只手臂彎伸在耳朵兩側，宛似壹對蝠形，“蝠”與“福”同音，其寓意就更美好，為“福壽雙全” 。
在山西、陜西等地的農家，常有壹個用青石雕刻的小石猴，母親將壹根紅繩系在石猴腿部的圓孔上，另壹頭攔腰拴住六七個月剛學爬行的嬰兒。當地人相信，猴能保佑娃娃平安。雲南納西族壹些地區，每當小孩出生，就在嬰兒帽上縫壹條猴尾，據說可以祈福辟邪。 猴戲
在漢代，有專門為宮廷貴族表演的“百戲”，其中就有猴子的表演。山東濟寧出土的漢畫像石上有馴猴圖，猴歡舞跳躍，非常溫馴。南朝陳時百戲中有“擲倒稱猴”節目，唐代猴戲表演還是皇家百戲節目之壹，民間百戲亦有猴戲，稱弄猢猻。唐昭宗竟因喜愛壹只猴子的表演，“踢以排袍，號孫供奉。弄猴人因獻猴戲有功賜絆，孫供奉馴練的猴子頗能倍盡臣節。
宋朝起，猴戲開始走入民間，成為老百姓的娛樂對象。《清稗類鈔》載鳳陽人韓子尤善耍猴戲，養了大小猴子十幾只，皆不用繩索羈勒， “每演劇，生旦凈醜，鳴征者，擊鼓者，奔走往來者，皆猴也，無不壹備，而無壹逃者。”從敲鑼打鼓到生旦凈末醜都由猴子充當，井井有條，十分精彩。
過去，在街頭巷尾常能見到民間藝人耍猴。他們壹般二人結伴，壹人牽羊或狗，壹人背個小木箱，上面蹲坐著壹只穿紅布褂的猴子。他們邊走邊敲鑼招攬看客，找壹塊街頭閑地，釘上壹個大木概子，便開始表演。猴子能夠翻跟頭、拿大頂、戴鬼臉、穿衣服、爬竿、向人行禮等等。今這種場景已經少見。
摸猴
明代以來，北方道教聖地、“龍門派祖庭”北京白雲觀中出現石猴的浮雕造像。於是， “神仙本無蹤，只留石猴在觀中”的俚語不脛而走。人們春節逛廟會時， “摸石猴”便成為幽燕勝地的壹種風俗。所謂石猴，就是觀內三只巴掌般大小的浮雕，據說逐壹摸過就會得福佑順遂。但石猴刻得又小，分散三處，想要找齊並非易事，是謂”三猴不見面“。現今每壹個都被摸得圓潤光亮。
河北滄州杜林古橋上的雕猴也被遊客們摸得十分光亮，當地傳說，只要摸猴時緊閉雙眼，井且足夠虔誠，雕猴就會降福於人。
猴節
貴州省荔波、獨山壹帶的布依族有“ 猴節” 。節前幾天，家家都要上山采割春藤，再到田裏摘梅花菜，挖來幾叢石菇，將香藤搗爛浸泡，過濾後用香藤水泡糯米，與石菇、梅花菜壹起蒸熟，合在壹起打成香藤粑。農歷二月初二這壹天，人們帶著節前準備的“ 香藤粑” ，湧上山頂唱歌狂歡，孩子們像山猴壹樣滿山亂蹄，山野沸騰起來。婦女們還要曬種、選種，男人們檢修農具，猴節壹過就要下地忙農活，所以猴節又稱“ 動土的日子” 。
祭猴
我國臺灣省高山族的壹個支系卑南人有“ 猴祭” 習俗，“猴祭” 是男孩十二三歲時的傳統祭祀儀式，通常在十壹月早稻收成後舉行。祭祀儀式以殺猴為主要環節，目的是培養少年的膽識。之後還要舉行葬猴儀式，目的是攘災辟邪。在殺猴和葬猴的過程中，人們都要唱猴祭歌。
紮猴
在陜西的某些地區，有壹種布紮的玩具，多是“雙猴吃挑”的模型。陜西寶雞壹帶，每逢姑娘出嫁，其嫂都要為她做壹個男根突出的布猴，藏在陪嫁的衣箱中，擡到婆家，秘不示人。這些玩具顯然是求子的吉祥物，有祈願多子多孫、人口興旺的寓意。