“竹頭木屑”的原義是晉朝陶侃造船，將廢棄的木屑及竹頭收藏起來，後以木屑鋪雪地禦濕，竹頭作釘裝船，傳為美談；後用以比喻細微而有用的事物；在句子中可充當主語、賓語、定語；含褒義。
南朝宋劉義慶《世說新語·政事》：“陶公性儉厲，勤於事。作荊州時，敕船官悉錄鋸木屑，不限多少。鹹不解此意。後正會，值積雪始晴，聽事前除雪後猶濕，於是悉用木屑覆之，都無所妨。官用竹皆令錄厚頭，積之如山，後桓宣武伐蜀裝船，悉以作釘。又雲：嘗發所在竹篙，有壹官長連根取之，仍當足，乃超兩階用之。”後以“竹頭木屑”比喻可供利用的廢置之材。
譯文：東晉時期江西官吏陶侃秉公執法，誠懇待人，在擔任武昌太守期間，處處以百姓的利益放在首位。他十分註重節約，把造船剩下的木屑用作冬天鋪在雪上墊路之用，把剩下的竹頭做成戰船的竹釘，把“廢物”都變成了有用的東西；陶侃還曾經征發過竹篙，有壹個官員很會辦事，為了弄夠竹篙的長度，把竹子都連根挖出，陶侃看他會辦事，把他官升兩級。人民紛紛稱贊他是個能夠使人盡其才、物盡其用的人。