外強中幹是壹則來源於歷史故事的成語，成語有關典故最早出自於春秋·左丘明《左傳·僖公十五年》。
秦國和晉國之間發生了戰爭，晉惠公要使用鄭國贈送的馬來駕車。大臣慶鄭勸告惠公說:"自古以來，打仗時都要用本國的好馬，因為它土生土長，熟悉道路，聽從使喚。
用外國的馬，不好駕馭(控制)，壹遇到意外，就會亂踢亂叫。而且這種馬外表看起來好像很強壯，實際上並沒有什麽能耐，但是惠公沒有聽從慶鄭的勸說。戰鬥打響後，晉國的車馬便亂跑壹氣，很快陷入泥濘，進退不得。結果被秦軍打得大敗，晉惠公也被秦軍活捉了。