在我國古代,魚雁和書信有著密切的淵源,古詩文中留有許多記載,如“關山夢魂長,魚雁音塵少”、“魚書欲寄何由達?水遠山長處處同”等.因為傳說古代剖鯉魚時,看見魚肚裏有書信,“客從遠方來,遺我雙鯉魚.呼兒烹鯉魚,中有尺素書.”（漢樂府《飲馬長城窟行》）後來人們便把書信叫做魚書,而鴻雁是候鳥,往返有期,故人們想像雁能傳遞音訊,因而書信又被稱作“飛鴻”、“鴻書”等,而古稱信使為“魚雁”,也叫“鴻鱗”.唐代著名詩人王昌齡有詩曰：“手攜雙鯉魚,目送千裏雁.”
《漢書·蘇武傳》：“教使者謂單於,言天子射上林中,得雁,足有系帛書.”記載：漢武帝時,蘇武奉命出使匈奴,被囚胡地 19年,矢誌不變.他後來得以歸漢,主要是因為匈奴單於相信漢使所說鴻雁傳書上林苑,被天子射獲,確知蘇武在北海牧羊.匈奴單於無奈,只得放回蘇武,“鴻雁傳書”壹時傳為美談.