故事說的有壹次，他的鄰居丟失了壹只羊。鄰居全家出動，還請了好多人，連楊子家的不少學生和仆人也被請去幫助找羊。到了晚上，大家都空手而回，誰也沒有找到那只羊。
楊子問找羊的學生：“妳們這麽多人去找，怎麽還沒找到呢?” 學生嘆了壹口氣說：“唉，老師您不知道，岔道太多了，大道兩旁分出許多岔道，岔道又分出許多小岔道，小岔道又分羊腸小道。我們也不知道那只羊跑到哪個岔道上去了，人再多，也比不上岔道多。沒有辦法，只好空著手回來了。”
楊子聽了這番話，眉頭緊鎖、臉色灰暗，有些悶悶不樂，壹言不發，沒有壹絲笑容。楊朱的學生們都很奇怪，就不解地問：“老師，羊又不是什麽值錢的牲畜，再說了也不是先生您的，為何您這般悶悶不樂，究竟是為什麽呢？”楊子深思良久說：“即使是我的羊，丟失了也算不了什麽大事，更何況不是我的。我所想的是，我們治學如果不求專壹，是否就會像在岔路口找羊壹樣，壹無所獲呢？”。又道：“大道以多歧亡羊，學者以多方喪生。”意思是大道上岔道多，羊就很容易跑丟，如果做學問的人，心不專壹，沒有確定的目標，也會迷失方向，誤入歧途，壹無所獲。
後人說：“大道以多歧亡羊，學者以多方喪生。”即是說：大路上有很多的岔路，所以找不到羊；讀書人如果沒有正確的方向，就會誤入歧途。這和楊朱的想法壹致。
這則成語的寓意是：人生的選擇太多，會很容易迷失方向。人們壹般偏向多種選擇，認為這樣可以通過對比從而找到更好更合適的。但是大家的時間都是有限的，上天給了人們多種多樣的選擇後卻不再慷慨給予人們足夠的時間。正如歧路上又有歧路，人們的選擇上另外也附加著選擇，最終要找尋的那只羊，便只能落空，掃興而歸。這個道理同樣適用於學習上、工作目標上，要有明確的方向，否則知識學得太多太雜，每樣都知道壹點卻每樣都不精通了。