漢宣帝劉詢即位不久，想表彰先帝孝武帝的功德，下詔給丞相、禦史，要群臣拿出具體辦法。群臣看了詔書後都說： 照詔書上寫的辦吧。但長信少府夏侯勝卻說： 武帝雖然有安定四夷、開拓國土的功勞，卻殺死了無數民眾，致使天下貧窮，老百姓流離失所，“蝗蟲大起，赤地數千裏”。所以，宣揚功德應有益於民眾，不應把財力物力花在立廟興樂上。群臣聽了都為難地說：“可詔書上讓這樣辦啊!”夏侯勝因堅持自己的意見，眾臣便告他非議詔書，毀譽先帝。為此，夏侯勝被革職入獄。
宣帝不聽勸諫，下令修宗廟，奏盛德、文始、五行樂舞，凡是武帝巡狩走過的`四十九州縣，都立廟祭奠。沒幾年，社會動亂，自然災禍不斷，宣帝這才相信了當年夏侯勝的勸說，把他放出獄，並讓他做了太子的老師。
後人遂以“赤地千裏”形容因天災人禍而造成大片土地寸草不生的荒涼景象。