“獨占鰲頭”壹詞，源於“龍鰲石”。唐宋時，皇帝大殿前的石階正中，有壹塊雕刻著升龍(天之驕子)和巨鰲(長壽神龜)的大石板，叫“龍鰲石”。每天早晨文武百官上朝時，就從石的兩旁經過。這石是聖上的吉祥物，誰要是擅自站上去，就被認為是藐視皇帝，會因此觸犯龍顏，輕者剁去雙腳，重則斬首示眾。
據清代名士洪亮吉《北江詩話》卷三載：“又俗語謂狀元獨占鰲頭，語非盡無稽。臚傳畢，贊禮官引東班狀元、西班榜眼二人，前趨至殿陛下，迎殿試榜。抵陛，則狀元稍前，進立中陛石上，石正中鐫升龍及巨鰲，蓋警蹕出入所由，即古所謂螭頭矣。俗語所本以此。”這段話的意思是說，宮廷傳令官傳皇帝的旨意，召見新考中的`狀元、榜眼等人上殿，贊禮官把狀元和榜眼引至宮殿的臺階下面見皇帝。狀元走在榜眼之前，站在“龍鰲石”上，帶領著其他進士向皇帝行禮謝恩。因而稱科舉殿試奪魁的狀元及第為“獨占鰲頭”。《元曲選·無名氏〈陳州糶米·楔子〉》中，有“殿前曾獻升平策，獨占鰲頭第壹名”之句。
後來，隨著時代的變化和推移，此語的使用範圍便有所擴大，人們把在各種各樣的競賽中奪得第壹名都稱為“獨占鰲頭”。