東漢永平七年(公元64年)的壹個晚上，漢明帝做了壹個夢。他看到壹個金身仙女像日出壹樣閃耀著光芒，被陽光包圍著，從遠處飛來，降落在大殿前。漢明帝非常高興。第二天壹大早，他去朝見大臣們，告訴他們他的夢，並問是誰。大學士傅儀告訴漢明帝:我聽說西方天竺(印度)有壹個道神，叫佛，能在虛空中飛翔，被陽光包圍。妳的夢大概就是佛吧！漢明帝對傅毅的話很感興趣，於是派使者於、、蔡澄、博士弟子等13人出使西域。蔡琨和秦鏡跋山涉水，來到了天竺縣。天竺人迎中國使者求佛經。天竺有兩個薩滿(即高級僧人)，壹個叫舍莫騰，壹個叫朱發蘭，他們幫助蔡澄和秦鏡得到了壹些佛教教義。後來，應蔡成和秦鏡的邀請，我決定來中國。三年後，他們壹起來到洛陽，帶回經書和佛像，並開始翻譯壹些佛經。相傳是四十二章經。與此同時，中國第壹座佛教寺廟在都城洛陽建成，即今天的洛陽白馬寺(建於東漢永平十壹年)。這座寺廟據說是以當時載著佛經的白馬命名的，白馬寺也成為了“祖庭”和“佛教的源頭”。
這部經典翻譯的記載與漢明帝求法的傳說密切相關。關於漢明帝如何求法，眾說紛紜，所以對於這部經典的譯著的記載也是眾說紛紜。最早記載這部經典問世的是《四十二章序》(這部經典的第壹章在《理藏》和《楚三藏集》第六卷，《鴻明集》第壹卷《牟子之惑論》)。據《序》記載，漢明帝夢見金人，派張騫、秦鏡、王尊三人到大月支撰寫佛經四十二章。但它不包含日期。西晉王符寫《老驊梓胡靜》，據說永平七年(64)出使，永平十八年(75)返回(《洪光明記》卷九，《笑論》第十四條)。《歷代三寶》之後的記載都說是十年歸漢。根據這些記載，這部經典的第壹部傳記應該是在公元64年到75年之間。
《經序》和《牟子惑論》只說是大月支寫的，沒有翻譯。《三僧傳》第二卷說張騫和等於撐月國會薩滿騰，將此經翻譯回洛陽，肯定此經是在撐月國翻譯的。《高僧傳》第壹卷也說此經是在洛陽翻譯的。由此可見，這種翻譯的定位，自梁以後就沒有定過。至於譯者，《楚三藏紀略》說朱默騰譯寫，《歷代三寶》中引用的《寶蟾錄》被認為是朱發蘭譯寫的。《高僧傳》有雲(大正50 323a):“滕譯四十二章為壹卷，先藏於藍田石室十四室。”後來又說朱發蘭譯了五經，但四十二章經是存在的。似乎以上兩種說法並存。所以後來的經典都是加耶莫滕和朱發蘭翻譯的。
歷代三寶有兩個版本，分別是:(1)白馬寺伽耶摩登的譯本，(2)吳稚謙的譯本，與摩登沒有什麽不同；也叫支譯“文意正，句句可觀。”現在說現存的《禮藏》版本，雖然翻譯成中文，實際上是指錢翻譯的。中譯本可能因其簡括而失傳，後人誤以為是譯雲。
這部經典有許多不同的版本，其中現存的有五個版本:(1)李藏，(2)宋真宗的註釋，(3)唐代林寶的傳記，(4)宋六和塔的註釋，(5)廖明童的註釋和宋守歲的註釋。
《理藏》最初刻於北宋初年的蜀中，是繼宋元《大藏經》之後，現存版本中最新的壹部。經文的正面是有序的，和《異域三藏集》所載的壹樣。第二章為“四十二章”，各章內容如下:
(1)說出四果和家果的含義；(2)據說薩摩亞道學應該內容比較少；(3)在家說十善，行五戒十善，就能得道；(4)我說我應該後悔，我會被平反，以後會得道；(5)說要善待惡人；(6)據說人們用E來對抗自己，不收禮就還自己；(7)說惡人害了義人，就像仰望天空吐唾沫，就像用逆風的泥土汙染自己；(8)說波師傅大；(9)據說給予快樂的人也會得到回報；(10)誰給的祝福最大？(11)說世間有五難；(12)說去除汙垢就像磨鏡子；(13)都說走在街上的人是好的，有大誌向的人與道融為壹體，忍辱負重的人更有力量，除心垢的人最有眼光；(14)說心臟(三毒五蓋)是知生死的利益，諸佛的民族道德在說謊；(15)說如果妳學會了真理，如果妳把壹個火炬放進壹個黑暗的房間，它就會熄滅；(16)說道不可偏廢；(17)說恒心無常，道迅捷；(18)讀經道信仰無限加持；(19)讀四個壹；(20)中國的名譽岌岌可危，如焚香自焚。(21)財富如刀上蜜，貪婪割掉舌頭；(22)妻子的情欲比監獄還糟糕；(23)愛不止於顏色；(24)愛之於人，如逆風舉火炬時灼手；(25)佛與玉女汙穢如革；(26)因為道不為情欲所惑，就像水流入大海。(27)意不可遇色；(28)不理女人，把她們當荷花而不是泥巴；(29)欲欲道，似草避火；(30)都說戒色先傷心；(31)說沒有愛就沒有擔心，沒有擔心就沒有恐懼；(32)堅持精進，努力滅道；(33)都說學道調心，應如調弦；(34)都說學道要漸除汙垢，如鍛鐵；(35)說人不對，生老病死；(36)很少有人說人脫離了三惡道，甚至信了佛的三寶；(37)要想到呼吸間裏的人的生命；(38)都說雖遠佛，但要學戒；(39)都說佛經如蜜，中緣皆甜，修行者得道；(40)都說道必拔愛之根，如摘掛珠，終有盡頭；(41)說像牛壹樣負重在泥濘中行走，迫切需要弄清距離；(42)視財富為過客，視金玉為沙礫。
整個故事告訴我們，在家裏，我們要勤勤懇懇，超脫欲望，通過修行布施、守戒、禪定，智慧就會誕生，智慧就會給我們沙門之果。文章包含基本佛教修道的程序。
每壹章的內容，多見於阿含部經典。如第三章見《斯經》、《伽藍經》、《伽瑪尼經》，第六、七章見《紮阿迦瑪》卷四十二，第十章見《許達多經》卷三十九，及《許達經》等譯本。見《雜阿迦瑪》卷43第26章，《長阿迦瑪》卷2和《閱兵式經典》卷28，《曾軼阿迦瑪》卷25，《五王品》卷4，卷27，《惡品》卷49，《非常品》卷3，以及《曾軼阿迦瑪》卷25，《五王品》卷3第32章。但是這段經文的文字比這些經文簡單，和它的抽象很像。《歷代三寶》卷四引自《舊錄》雲:“此系抄外國典籍，多為元。總結起來就像這《孝經》的十八章。”這個說法應該是對的。
除了李滄以外，所有書的內容都各不相同。比如宋真宗的註解，前面沒有前言，前言從“親愛的先生”到“真理四十二章”加了97個字。第壹章加了兩句:“知心之精，明無為法”，第壹章後加了壹章:“出家立誌愛，知心之源”；將《禮藏》第八、九章合為壹章；第十壹章天下五難，增加為二十難；第42章增加了“把世界當作壹顆欖仁”等十個隱喻。佛經結尾增加了“僧聞佛言，樂追”十二字的循環。另外，和李藏壹樣的章節，用詞有些不同。現在有壹本唐大歷十三年懷素寫的草書《四十二章經》與此本相同，似乎存在於唐代宗。房山石經刻制的明代四十二章經，明五年(1440)德經刻制的四十二章經，清、甘、長四體組合都是如此。《明藏》中也收錄了這段經文和序言。
《林寶傳》卷壹所載的《四十二章經》(金蒼殘卷)缺少第五章的前半段，但《真宗傳註》新增加的十五難、十喻在該書中均有，《真宗傳註》增加的第二章大概也有(這壹章見於以《林寶傳》為基礎編寫的《祖堂集》，有旁證為證)它比真宗註增加了更多的禪宗思想的文字。比如第十壹章末尾說“不讀、不住、不修、不無證，不如吃個飯”；第十八章將“我何以誤道”改為“我誤法而不思”等等；第十九章將“見萬物怒放”改為“見靈即菩提”；第23章增加了“牢中有松條，甚至拋泥溺身，故謂普通人曝此門”的字樣。第三十六章末，加“菩提無照難修”壹句；第四十壹章增加了“身雖在街上，心不善，心善何用街”的話。有的地方改成了禪宗常用的韻體，壹些新改的詞語和表達方式與舊版意思相反，如將舊版的“愛道”改成了“愛道難懂”，此外，篇章也因開合而受損，有許多無法理解的詞語和表達方式。經典的最後都有後記，與序言略有相似，更為詳細。並說:“這是朱法蘭通過梵天十九葉翻譯的。”沒有詳細的依據，而且許多人從未懷疑過《林寶傳》中的記載。寫《續林寶傳》的魏晉和根據《林寶傳》做筆記的壽歲，都是南越懷讓的後裔，而智舉也可能出自同壹法系，傳中的變化或禪民(也許是智舉本人)根據自己的意見進行了修改。
宋六和塔是杭州六和塔現存的宋紹興二十九年石刻(1159)。第五章類似於真宗的註釋，但註釋的第壹章分為兩章。其余內容與《林寶傳》幾乎相同，但第41章仍保留了舊版中“牛在深泥中負重”的段落。經末無後記，西蜀武功有後記。
明、童加註《宋守歲》，乾隆元年(1736)再版，現收錄於日本續藏經，與《林寶傳》、《六和塔》基本相同，只是開闔章不同。《林寶傳》中的壹些不可理解的詞語，在此版本中已根據李滄的意見進行了更正。經典的結尾是沒有流通的。明徐誌的《解釋》，清道培的《導經》，以及書朝的續編，還有金陵版的《詩經》，都是以此書為藍本，所以在近代最受歡迎。
以上書籍中，李藏是最早的。俗話說天下有五難，這和梁反復翻譯三大智慧經是壹樣的，可見壹定是有根據的。此外，初唐《法源》卷二十三和後周《朱彜史六記》卷四只有五難，余本又多了十五難，可見都是後人所加。《理藏》、《真宗註》第五章、第二十六章、第二十八章與《阿迦瑪》相似，其余三章不同。此外，李藏本和真宗註都有“人不為道而行則苦”壹章，在“牛走深泥”壹章之前還有“采珠”壹章，曾用在梁濤弘景《真誥》中，但這些在此版《林寶傳》中均被刪除。可以看出，《李藏》是根據乃南朝以來的壹篇舊文改編的，而《林寶傳》最初改編於晚唐。六和塔本和壽穗註與《林寶傳》屬同壹類型，真宗註則是《李藏》向《林寶傳》演變的產物。
很多人懷疑這部經典是東晉中國人寫的，漢代沒有翻譯，因為《楚三藏集》說這部經典不在《道安錄》中。但歷代三寶引用舊錄說是最初抄自外國，《楚三藏集》也說這本書是在舊錄中找到的。《盧九》是在晉朝(326 ~ 342年)寫的。它與《道安》差不多同時，很早就被翻譯和流行。在安世高翻譯之前，有這樣壹部經典，只是簡單地解釋了佛教的基本修道，似乎是合理的。正因為它是最早的漢譯佛經，文字短小，包含了佛教的修道綱領，所以直到現在對於佛教徒來說仍然重視經典。《林寶傳》等經典為南宗禪提供了有力佐證，南宗禪尤其受到宗門喜愛。
清乾隆四十六年(1781)《明藏》譯本以滿文、蒙文、藏文三種文字出版，並附有中文譯本。日文譯本有曹淵譯的《山上經四十二章》(收錄於日本《大藏經》國譯第十壹版)、小島康譽譯的《現代意譯四十二章》(收錄於《佛經現代意譯叢書》第六版)。1871有英文翻譯，1878法人校對印刷漢藏蒙四十二章。1906年，日本人鈴木大拙出版了英譯本，1947年，倫敦出版的《四十二章經》與另外兩部經典合二為壹。
這部經典的中文註釋包括宋誌遠的筆記和正義。任玥的《童淵紀》(兩卷)和《柯》(壹卷)；甚至。現存有壹卷關於宋真宗的筆記。天喜三年入藏，現存宋明大藏經中並無此書。清光緒三十二年(1906)，長沙葉德輝開始按照日本“縮藏”刻單線。《宋守歲註》為壹卷，收錄於《註佛三經》(即四十二章經、遺經、巍山警策)。明介紹了童的壹卷《補註》，即《補註》，每章前有四字標題。明的《謝》是壹卷，比《補註》略詳。《道培清鑒》成書於順治二年(1645)，只有章節，沒有標題。康熙十八年(1679)出版的《蜀抄》五卷本，清代續作，每章也有四字標題，與補充註釋略有不同。(龍聯)【參考】唐永通《漢魏南北朝佛教史》；呂澄對中國佛教起源的簡要介紹:《經典四十二章》與牟子理惑論考辨(現代佛教學術叢書)；王嶽新蘅的《佛教經典創立史》:長盤大定在支那的佛學研究。