中國是世界上最大的西瓜產地，但關於西瓜的起源眾說紛紜。有壹種說法是，西瓜不是來自中國，而是從非洲傳到西域，因此得名。
另壹種說法源於神農嘗百草的傳說。據說西瓜是神農嘗百草時發現的。它的原名是稀瓜，意思是水分多、肉薄的瓜，但傳下去後就成了西瓜。
流行的觀點是西瓜原產於非洲。它原本是葫蘆科的野生植物，後被人工培育成食用西瓜。
早在4000年前，埃及人就種植了西瓜，之後他們逐漸向北遷移，先是從地中海沿岸到北歐，再向南到達中東、印度等地。公元4、5世紀，西瓜從西域傳入中國，因此被稱為“西瓜”。
據明代科學家徐光啟《農政全書》壹書記載:“西瓜因種植於西域而得名。”《本草綱目》記載時珍:“據胡胡說，回鶻得壹種瓜，叫西瓜。西瓜從五代開始進入中國；今有北有南。”由此可見，西瓜在中國的種植歷史悠久。
過去有人引用歐陽修《新五代史·宋四異》附錄說:五代時，通州合陽郡，命胡焦進契丹“先吃西瓜”，“契丹破回鶻時，種在棚裏，棚上蓋著牛糞，甜如中國冬瓜”，“周三歲(953年)………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”
所以西瓜是五代時從西域傳入中國的說法，似乎是定論。1981湖南人民出版社出版的《中學生課外閱讀》有壹節“西瓜始於五代”。其實這種說法並不準確。
明代李時珍在《本草綱目》中指出:西瓜又叫涼瓜。“陶弘景(南北朝)註瓜地言永嘉(懷帝年)有大冷瓜，可藏至春聲，即此也。五代以前，瓜子已進入浙東，但沒有西瓜之名，沒有傳遍中國。”
《滕譚公傳》說，譚公“五歲，其母楊患熱病，思食涼瓜，當地風俗不產。無法通過日歷獲得探視，很難過。遇到壹個桑門，問他為什麽，我就準備告訴他了。喪門說:“我有兩個瓜，壹人壹個。”我也對我的母親感到驚訝，我尋找喪門，我不知道它在哪裏。"
唐代段《酉陽雜》卷十九記載殷侯(沈約)所作《航院》詩:“寒瓜臥長邊，秋蒲滿苦。紫茄子爛，青芋頭不平。”說到詩中躺著的涼瓜，符合西瓜。
另外，在老北京，先上市的西瓜叫“西瓜”，後上市的叫“冷瓜”。今天拜訪老農也說了，晚熟西瓜確實有“冷瓜”之稱。上述文件似乎可以印證李時珍的說法。但李時珍的說法似乎幾百年來都沒有引起人們的註意。
1976年，在廣西貴縣西漢墓的淤泥中發現西瓜籽。1980年，江蘇省揚州西郊邗江縣漢墓漆倉中發現西瓜籽。墓主人死於漢武帝宣帝前三年(71年)。