年鑒主要由編纂單位根據選題計劃組織多位作者撰寫，少量內容來自當年的政府公報、統計部門提供的其他重要文件和數據。在選材上，需要全面、客觀、正確的體系，也需要集中和提煉。在編譯結構方面，它要求合理的布局和穩定的基本框架。其常設欄目包括:文獻（包括文件和法規）、概況、文選和文摘、大事記、論辯集、統計數據、圖表、機構介紹、附錄等。
年鑒是最早記錄人類在勞動實踐中獲得的系統知識的出版物，特別是從地球的角度年復壹年地觀察天體運動所獲得的天文知識。年鑒的編纂始於歐洲。英國哲學家培根在他1267年出版的“偉大著作”中使用了外國年鑒中有關天體運動的材料，這表明至少在13世紀中葉歐洲就有類似年鑒的出版物。當時，德國數學家和天文學家雷喬蒙塔努斯（1436 ~ 1476）於1457年編輯出版了壹本很有影響的歐洲年鑒，主要記錄了季節節氣、天文氣象等內容。此後，德國、英國、法國、意大利、美國等國家相繼出版了《世界年鑒》《咨詢年鑒》《惠特克年鑒》《政治家年鑒》等數千種年鑒。在各種西文年鑒中，有許多年鑒，它們壹般既有文字描述又有統計數據，如《聯合國年鑒》。Almanac壹詞源於中世紀的阿拉伯語，在英語中被賦予日歷和年歷的含義。那些叫年鑒的人擅長統計數據，比如《讀者文摘年鑒》。壹般來說，年度主要是用文字描述的，比如《外科年鑒》。雖然各種年鑒的編纂方法各有側重，但標題有時混雜，區分不嚴格。到了18世紀，其內容已成為具有豐富知識的參考書。美國作家b .富蘭克林在1732年編輯的《窮理查年鑒》相當有名。